"El 'HubbIe', renovado, ver¨¢ galaxias en formaci¨®n en el universo primitivo"

Luis Colina, astr¨®nomo de la Agencia Europea del Espacio (ESA), trabaja en el Instituto Cient¨ªfico del Telescopio Espacial Hubble (en Baltimore, EE UU) desde 1993 y es el ¨²nico espa?ol de plantilla all¨ª. Actualmente est¨¢ en un grupo clave de trabajo, el que se ocupa de la c¨¢mara avanzada NICMOS que los astronautas acaban de instalar en el telescopio en ¨®rbita. Este equipo de expertos, adem¨¢s de ayudar a los astr¨®nomos en las observaciones con cualquiera de los instrumentos del Hubble, tiene bajo su responsabilidad las pruebas y la puesta a punto de la nueva c¨¢mara para empezar a observar con ella el pr¨®ximo verano. Desde el Instituto, Colina, de 37 a?os, ha contestado a estas preguntas por Internet.Pregunta. ?C¨®mo se vive en el Instituto esta segunda misi¨®n de mantenimiento y actualizaci¨®n del telescopio Hubbl¨¦?

Respuesta. Con la tranquilidad, ilusi¨®n y optimismo de que todo saldr¨¢ perfectamente, como durante la primera misi¨®n de mantenimiento, en 1993. Despu¨¦s de esta segunda misi¨®n esperamos tener un telescopio con nuevos instrumentos que hagan nuevos descubrimientos y ampl¨ªen nuestros horizontes.

P. ?C¨®mo participa el Instituto en las operaciones?

R. El Instituto participa muy activamente en la fase de verificaci¨®n del observatorio y de nuevos instrumentos, una vez que los astronautas pongan el telescopio de nuevo en ¨®rbita.

P. ?Hay tanta emoci¨®n como en la reparaci¨®n de diciembre de 1993? ?Ha habido en este caso preparaci¨®n conjunta del Instituto con los astronautas?

R. La emoci¨®n es igual o mayor que en la misi¨®n anterior. Los astronautas han estado aqui, pero su preparaci¨®n no es responsabil¨ªdad del Instituto, sino de otros centros de la NASA.

P. ?Por qu¨¦ hace falta sustituir dos instrutuir dos instrumentos de observaci¨®n? R. Como en cualquier otro telescopio, las t¨¦cnicas y los instrumentos que han obsoletos con el paso de los a?os y hay que cambiar los de primera generaci¨®n por otros m¨¢s sofisti cados y modernos que mejoren a¨²n m¨¢s el retorno cient¨ªfico del observatorio. Esta misi¨®n estaba prevista en los planes iniciales del Hubble. Habr¨¢ otras dos, en 1999 y en el 2002.

P. ?Qu¨¦ caracter¨ªsticas tienen los dos instrumentos nuevos?

R. NICMOS es una c¨¢mara que trabaja en el infrarrojo cercano, de 0,8 a 2,5 micras en el espectro electromagn¨¦tico. La atm¨®sfera de la Tierra no deja pasar radiaci¨®n en algunas longitudes de onda. Ahora el Hubble, situado fuera de la atmosfera y con la c¨¢mara NICMOS, va a abarcar todo el infrarrojo cercano por primera vez, y con una alta resoluci¨®n espacial. El otro nuevo instrumento, el STIS, permitir¨¢ a los astron¨®mos obtener espectros de la luz de las estrellas y galaxias en ultravioleta y en visible, tambi¨¦n con alta resoluci¨®n.

En resumen, estos dos instrumentos, combinados con los que ya est¨¢n funcionando en el Hubble (las c¨¢maras WFPC2 y FOC), van a permitir obtener, por primera vez, im¨¢genes y espectros ultravioleta, ¨®pticos e infrarrojos con una resoluci¨®n, diez veces superior a la que se obtiene habitualmente con telescopios terrestres.

P. ?Qu¨¦ podr¨¢n hacer los astr¨®nomos con esas nuevas capacidades?

R. Con NICMOS se podr¨¢n estudiar los centros de galaxias, que suelen estar oscurecidos con polvo interestelar; este polvo absorbe mucho m¨¢s la radiaci¨®n ultravioleta y ¨®ptica que la infrarroja, as¨ª que lo que sucede en esas regiones se ve bien con una c¨¢mara infrarroja, mientras que resulta opaco para las ¨®pticas y ultravioleta, Tambi¨¦n se podr¨¢n observar galaxias en formaci¨®n en el universo primitivo: tan lejos est¨¢n que su radiaci¨®n emitida en ultravioleta y luz visible nos llega desplazada hacia el infrarrojo [por la expansi¨®n c¨®smica des de el Big Bang]. NICMOS ayudar¨¢ a explorar con gran detalle las regiones donde se est¨¢n formando estrellas y que est¨¢n oscurecidas por grandes cantidades de polvo y gas. Un dispositivo de la c¨¢mara permitir¨¢ tambi¨¦n buscar y detectar discos planetarios alrededor de estrellas. El STIS servir¨¢, entre otras cosas, para estudiar las velocidades en los centros de galaxias cercanas y poder inferir la, presencia de agujeros negros supermasivos en n¨²cleos gal¨¢cticos.

P. ?Cu¨¢ndo empezar¨¢n a funcionar la NICMOS y el STIS?

R. Pasada la fase de verificaci¨®n y puesta a punto, los astr¨®nomos empezar¨¢n a utilizar los nuevos instrumentos de forma regular el pr¨®ximo 1 de julio. A partir de esa fecha, alrededor del 75% del tiempo de observaci¨®n del telescopio espacial se usar¨¢ con estos dos nuevos instrumentos. Como siempre, los proyectos aprobados paja el Hubble proceden no s¨®lo de EE UU, sino tambi¨¦n de astr¨®nomos de otros pa¨ªses, incluida Espa?a.