Empieza la fiesta del cometa Hale-Bopp

El cometa Hale-Bopp est¨¢ ya a 200 millones de kil¨®metros de la Tierra y se desplaza por el cielo, a una velocidad de 42 kil¨®metros por segundo, hacia el Sol, al que se aproximar¨¢ hasta 138 millones de kil¨®mtros el 1 de abril. En las pr¨®ximas dos semanas, el cometa aumentar¨¢ su brillo, pero ya puede verse bien en el cielo de madrugada, aunque algo peor al atardecer, por la luz de la Luna que entorpece las observaciones. De cualquier forma, es espectacular. El Hale-Bopp, uno de los cometas de mayor brillo del siglo, es ya diez veces m¨¢s brillante que el cometa Halley en 1986. Su nombre oficial es C/1995 01, y fue descubierto el 23 de julio de 1995 de forma independiente por dos astr¨®nomos: Alan Hale, de la Universidad de Nuevo M¨¦xico, -un experimentado cazador de cometas, y Thomas Boop, un aficionado de Phoenix (Arizona), durante una fiesta de estrellas que celebraba con otros colegas.

Un cometa es un peque?o cuerpo del sistema solar que tiene un n¨²cleo s¨®lido compuesto de hielo, polvo y rocas, de pocos kil¨®metros de di¨¢metro normalmente -aunque en el caso del Hale Bopp se ha podido estimar que mide unos 40 kil¨®metros-, en vuelto por un coma o atm¨®sfera que se forma por evaporaci¨®n del material del n¨²cleo. A medida que se aproxima al Sol, la radiaci¨®n de la estrella intensifica la evaporaci¨®n -la envoltura gaseosa del Hale-Bopp mide ya unos 100.000 kil¨®metros de di¨¢metro-, y se forma una cola que se extiende millones, de kil¨®metros en direcci¨®n opuesta a la estrella por el viento solar.

El Hale-Bopp es un cometa bastante original que ha sorprendido a los astron¨®mos con varias erupciones a¨²n no bien explicadas. Adem¨¢s, tiene dos colas,

"El cometa es cada vez m¨¢s brillante", informa el instituto de Astrof¨ªsica de Canarias (JAC), " y ya tiene una magnitud comparable con las estrellas m¨¢s brillantes del todo el cielo". Durante los pr¨®ximos d¨ªas, el cometa est¨¢ "bien situado para ser observado en el cielo matutino, aunque no tanto en el cielo vespertino, ya que la luz de la luna creciente molesta las observaciones al atardecer", contin¨²a la in formaci¨®n del IAC.

Con los telescopios de los obseratorios de Canarias, varios grupos internacionales est¨¢n rea lizando un programa intenso de estudio del Hale-Bopp.

Los aficionados pueden ver el cometa a simple vista, mejor con prism¨¢ticos, y es aconsejable ale jarse de las luces cegadoras de los n¨²cleos habitados. Los mejores d¨ªas para su observaci¨®n son del 26 de marzo al 12 de abril.

En Internet

Internet bulle con el Hale-Bopp, y circulan por la red inform¨¢tica des de datos cient¨ªficos de los mejores observatorios del mundo hasta comunicados de asociaciones de astr¨®nomos aficionados. Una p¨¢gina Internet especial para este cometa est¨¢ en la direcci¨®n http://wwmr. iac.es/comet/cometa-html. Otra: http://www.halebopp.com.Tambi¨¦n est¨¢n programadas muchas actividades en Espa?a para la observaci¨®n, y seguimiento del Hale-Bopp. Por ejemplo, el Planetario de Madrid (tel¨¦fono 467 34 61) anuncia, un programa especial sobre cometas y una no che de observaci¨®n con telescopios el pr¨®ximo 16 de abril. El Planeta r¨ªo de Pamplona (tel¨¦fono 260004) inaugura el d¨ªa 25 de marzo el programa Entre el hielo y el fuego: cometas.

Entre tanto, centenares de astr¨®nomos profesionales contin¨²an estudiando el Hale-Bopp. Alan Fitzsimmons explic¨® el pasado viernes en la Royal Astro nomical Society, en Londres, que se han identificado, mediante mediciones espectrosc¨®picas, diversos componentes en el cometa: agua, metanol, mon¨®xido de azufre y sodio.

"Esto relaciona el Hale-Boop con la nebulosa primordial", afirm¨® Fitzsimmons, informa Reuter. Los expertos creen que los cometas est¨¢n hechos del mismo material del que se form¨® el sistema solar hace 4,5 millones de a?os; algunas hip¨®tesis plantean que pueden ser los mensajeros de la vida, si llevan materia org¨¢nica que llegar¨ªa a la Tierra tras un impacto de un cometa contra el planeta.

En los ¨²ltimos d¨ªas, un grupo alem¨¢n ha anunciado la detecci¨®n de dos anillos el¨ªpticos en el coma del cometa, seguramente. debidos a emisiones gaseosas. Y un equipo franc¨¦s ha precisado la rotaci¨®n del n¨²cleo del cometa, con un periodo de 11,47 d¨ªas.

Objeto intrigante

Desde el primer momento de su descubrimiento en el cielo, el Hale-Bopp ha sido un cometa intrigante. En agosto de 1995, poco despu¨¦s. del debut del b¨®lido, Mark R. Kidger, del IAC, comentaba: "Est¨¢: a la enorme, distancia de 1.060 millones de kil¨®metros del Sol, es decir, m¨¢s d¨¦ siete veces la distancia de la Tierra al Sol, y en este momento se encuentra entre las ¨®rbitas de J¨²piter y Saturno. Que un cometa se descubra tan lejos del Sol es inusual, pero que sea tan brillante a tanta distancia del Sol como para ser observable con un telescopio peque?o es casi in¨¦dito".Su evoluci¨®n origin¨® todo tipo de especulaciones, contin¨²a Kidger: primero se crey¨® que era un cometa extraordinariamente brillante; luego se pens¨® que hab¨ªa sufrido una enorme explosi¨®n y eso explicar¨ªa su excepcional brillo al ser descubierto, y luego se volvi¨® a la idea de que realmente es muy brillante."Desde que hay recuerdo escrito hace milenios y hasta ¨¦pocas recientes, la observaci¨®n del cielo arroja el promedio de aproximadamente un cometa brillante cada d¨¦cada", explica David Galad¨ª-Enr¨ªquez, de la Universidad de Barcelona. "Sin embargo, lo que llevamos de siglo ha sido francamente parco en apariciones cometarias espectaculares".

Recuerda que en 1910, adem¨¢s del Halley "en una de sus mejores actuaciones", hubo un cometa tan brillante que se ve¨ªa a plena luz del d¨ªa. "Desde entonces", contin¨²a Galad¨ª-Enr¨ªquez, "los cometas d¨¦biles se han prodigado como siempre, pero muy pocos son los que han llegado a ofrecer un espect¨¢culo llamativo".

En su ¨²ltima aparici¨®n, en 1986, el Halley defraud¨® por espectacularidad a los aficionados. Sin embargo, fue un hito cient¨ªfico, ya que, por primera vez, una flotilla de naves espaciales autom¨¢ticas salieron a su encuentro. La misi¨®n Giotto, de la Agencia Europea del Espacio, cruz¨® la atm¨®sfera del Halley y se aproxim¨® al n¨²cleo tomando datos. Esta vez, ninguna nave se aproximar¨¢ al Hale-Bopp, pero la NASA lanzar¨¢ unos cohetes que, en vuelo por encima de la atm¨®sfera terrestre, investigar¨¢n la composici¨®n del cometa.