Los astr¨®nomos observan fuertes erupciones y un n¨²cleo complejo en el Hale-Bopp

El cometa Hale-Bopp, camino de su m¨¢xima aproximaci¨®n al Sol el 1 de abril y se?oreando en el cielo estos d¨ªas, ha sorprendido a los astr¨®nomos que llevan un a?o sigui¨¦ndolo con los mejores telescopios. Han presenciado cortas e intensas erupciones del cometa, han descubierto que tiene un n¨²cleo anormalmente grande, entre 30 y 40 kil¨®metros, y han observado inesperados mecanismos de evaporaci¨®n de su materia. El cometa estar¨¢ el 1 de abril a 136,85 millones de kil¨®metros del Sol, en su punto de m¨¢xima aproximaci¨®n a la estrella en su trayectoria.

"Probablemente, Hale-Bopp va a proporcionar el mejor retrato de los mecanismos de un n¨²cleo cometario desde las misiones espaciales que salieron al encuentro del cometa Halley en 1986", afirma Harold Weaver, astrof¨ªsico de la Universidad John Hopkins (EE UU) y l¨ªder del equipo que est¨¢ estudiando el Hale-Bopp con el telescopio espacial Hubble.El cometa ha alcanzado estos d¨ªas casi la magnitud -1 y es m¨¢s brillante que todas las estrellas del cielo excepto Sirio, informa el Instituto de Astrof¨ªsica de Canarias (IAC).

El Hale-Bopp, descubierto el 23 de julio de 1995 por dos astr¨®nomos independientemente, fue inmediatamente observado con telescopios de todo tipo. "Es una oportunidad ¨²nica, nunca hab¨ªamos tenido otra igual de examinar un cometa con tanto detalle a tanta distancia del Sol", ha comentado Weaver, cuyo equipo inici¨® en agosto de 1995 el seguimiento del b¨®lido en el cielo con el telescopio Hubble y con el tambi¨¦n en ¨®rbita Observatorio Internacional Ultravioleta (IUE), apagado hace seis meses tras 20 a?os de funcionamiento.

El cometa apareci¨® m¨¢s all¨¢ de la ¨®rbita de J¨²piter. Durante la larga campa?a de observaci¨®n dirigida por Weaver, cuyos resultados clave se publican en el ¨²ltimo n¨²mero de la revista Science (28 de marzo), los astr¨®nomos presenciaron una tremenda e inesperada erupci¨®n del cometa, que dur¨® menos de una hora y durante la cual la cantidad de polvo que sali¨® despedida del n¨²cleo aument¨® al menos en ocho veces. "La superficie del n¨²cleo del Hale-Bopp tiene que ser un sitio incre¨ªblemente din¨¢mico, con r¨¢fagas activadas y desactivadas a medida que nuevos trozos del material helado son rotados y se exponen por primera vez hacia el Sol", dice Weaver.

Hielo sucio

Un cometa es un enorme pedazo de hielo sucio cuya evaporaci¨®n superficial, por efecto de la radiaci¨®n solar, crea una atm¨®sfera o coma a su alrededor y una cola en sentido opuesto a la estrella, empujadas por las part¨ªculas del viento solar.. El n¨²cleo del Hale-Bopp ha desconcertado a los expertos al descubrir ¨¦stos que el agua helada del n¨²cleo se sublima, es decir, pasa de hielo a gas, en una proporci¨®n diferente a la de la emisi¨®n de polvo. Esto contradice los modelos existentes que describen los mecanismos cometarios, seg¨²n los cuales los compuestos contenidos en el abundante hielo del n¨²cleo deben ser emitidos en proporciones similares.Los resultados de otra investigaci¨®n tambi¨¦n publicada en el ¨²ltimo n¨²mero de Science aportan una importante informaci¨®n acerca de los mecanismos que controlan la evoluci¨®n de los cometas. R. Mark Wagner y David G. Schleicher, del Observatorio Lowell en Flagstaff (Arizona), observaron el Hale-Bopp en octubre de 1995 y analizaron su luz en busca del rastro del cian¨®geno, un compuesto que se encuentra en la mayor¨ªa de los cometas y que ¨¦stos emiten en cantidad creciente a medida que se aproximan al Sol.

Hasta ahora se pensaba que un cometa s¨®lo emit¨ªa cian¨®geno cuando estaba relativamente cerca de la estrella. De hecho, se hab¨ªa obervado en el Halley cuando ¨¦ste estaba a 440 millones de kil¨®metros del Sol (tres veces la distancia que separa la Tierra del Sol). Pues bien, los resultados de Wagner y Schleicher, que observaron el Hale-Bopp cuando estaba a m¨¢s del doble de distancia de la estrella, indican que el mecanismo de emisi¨®n del cian¨®geno es el mismo cuando el cometa est¨¢ mucho m¨¢s lejos del Sol.

El enorme brillo del Hale-Bopp facilita la labor de los investigadores para detectar la presencia en ¨¦l de compuestos, informa el IAC. La ¨²ltima nueva mol¨¦cula confirmada ha sido la del di¨®xido de azufre, identificada mediante el telescopio IRAM (Granada). El 18 de marzo pasado, el Hale-Bopp emit¨ªa 640 kilogramos por segundo de este gas, aunque el di¨®xido de azufre debe constituir s¨®lo el 0,2% del gas emitido por el n¨²cleo.