Nace el teleordenador

El zapeo televisivo ha alcanzado literalmente una nueva dimensi¨®n en Estados Unidos. Cientos de miles de espectadores en este pa¨ªs pueden pasar ya a Internet desde su programa favorito o un anuncio no deseado. Y eso puede hacerse sin levantar la mirada de la pantalla y sin abandonar el sill¨®n: simplemente manejando un mando a distancia que controla transformadores como los de la marca WebTV. Es el desembarco de Internet en los televisores, otra novedad del mundo de la comunicaci¨®n que parece consolidarse desde que Microsoft, la compa?¨ªa de Bill Gates, ha adquirido WebTV, l¨ªder del sector.WebTV Networks es el principal proveedor de acceso a Internet por televisi¨®n en EE UU. Establecida en 1995 por tres j¨®venes de California, gracias sobre todo a una fuerte inversi¨®n de Paul Allen -el principal socio de Bill Gates en Microsoft- su ciclo se ha completado ahora al ser adquirida por 425 millones de d¨®lares (m¨¢s de 61.000 millones de pesetas) por la gran multinacional del software.

Con s¨®lo un pu?ado de competidores que por el momento son insignificantes, WebTV se ha erigido en la marca por la que se denomina a todo un nuevo subsector tecnol¨®gico: el desarrollo de transformadores que, conectados por un lado a la televisi¨®n y por otro a una l¨ªnea telef¨®nica, hacen posible el visionado en pantalla televisiva de p¨¢ginas de Internet.

Los transformadores consisten en un m¨®dem de 33,6 baudios por segundo -velocidad por encima de la media empleada actualmente por usuarios de ordenadores personales- y un chip que traduce la se?al telef¨®nica en im¨¢genes reproducibles en la pantalla. Actualmente lo fabrican Philips y Sony. El precio de la caja, parecida a un descodificador, es de unos 350 d¨®lares (unas 50.000 pesetas), y luego hay que abonar una cuota mensual de 19,95 d¨®lares (lo mismo que la mayor¨ªa de los proveedores de acceso a Internet). El sistema permite tambi¨¦n enviar y recibir correo electr¨®nico.

Muchas p¨¢ginas de Internet se est¨¢n dise?ando ya, al menos en parte, para facilitar su visionado en televisi¨®n. La cadena p¨²blica norteamericana PBS est¨¢ realizan do estos cambios y animando a sus espectadores a que, en algunos momentos de la transmisi¨®n o al t¨¦rmino de ¨¦sta, visiten su p¨¢gina en la red especialmente preparada para WebTV.

Esta ¨²ltima no proporciona cifras de ventas, pero se estima que las pasadas Navidades (dos meses despu¨¦s del estreno de WebTV) se vendieron entre 100.000 y 200.000 unidades. La revista Web Week, pronostica que en 1998 habr¨¢ en EE UU un mill¨®n y medio de cajas de WebTV y otras marcas, y 5,7 millones en el 2000. La principal ventaja de WebTV, que planea dar el salto a Europa y Jap¨®n, es su facilidad de instalaci¨®n y uso para personas no habituadas al ordenador, aparte de que resulta mucho m¨¢s econ¨®mico que el sistema multimedia m¨¢s barato del mercado. En el lado negativo: la resoluci¨®n de imagen es peor, no se puede grabar texto o im¨¢genes, y adem¨¢s es incompatible con tecnolog¨ªas de animaci¨®n y audio.

Microsoft ha realizado esta ecuaci¨®n: un 98% de los hogares de Estados Unidos tienen televisor. Pero s¨®lo en un 39% hay ordenador y s¨®lo desde un 14% de ellos se accede a Internet. Adem¨¢s, las ventas de ordenadores est¨¢n creciendo actualmente a un ritmo menor que en los ¨²ltimos a?os. ?Soluci¨®n? Entrar por la tele. Adem¨¢s hay otra importante raz¨®n para la participaci¨®n de Microsoft: la inform¨¢tica podr¨ªa tener una presencia m¨¢s f¨¢cil, asequible y ubicua en la vida dom¨¦stica.

Algunos expertos auguran que WebTV abrir¨¢ la puerta a que empresas como Microsoft coloquen pantallas conectadas a Internet en distintos lugares de la casa (termostatos que obedecen a predicciones meteorol¨®gicas, por ejemplo), tel¨¦fonos con pantalla, electrodom¨¦sticos y autom¨®viles.