El 'Atlantis' parti¨®', ayer hacia la 'Mir'

Con un intenso chorro de fuego que ilumin¨® el cielo negro de la noche de Florida, como si hubiera amanecido de repente dos horas antes de lo debido, sali¨® ayer al espacio (a las 10.07 hora peninsular) el transbordador Atlantis de la NASA con siete astronautas a bordo en una misi¨®n internacional con destino a la estaci¨®n rusa Mir. A los seis minutos el transbordador hab¨ªa alcanzado los 4,8 kil¨®metros por segundo y se encontraba sobre la mitad del oc¨¦ano Atl¨¢ntico.

En ocho minutos y medio, los tres motores del transbordador hab¨ªan consumido las 730 toneladas de ox¨ªgeno e hidr¨®geno l¨ªquidos almacenadas en el dep¨®sito principal del cohete. Tras las operaciones iniciales del vuelo y la puesta en ¨®rbita, a 390 kil¨®metros de altura, el comandante de la misi¨®n, Charles Precourt, se encargar¨¢ ma?ana s¨¢bado de realizar la delicada maniobra de atracar la nave en la Mir. All¨ª se juntar¨¢n los atronautas del Atlantis y los tres tripulantes actuales de la Mir.Cinco d¨ªas despu¨¦s el Atlantis se separar¨¢ de la estaci¨®n y regresar¨¢ a la Tierra tras un total de 144 ¨®rbitas. A bordo regresar¨¢ a la Tierra el astronauta estadounidense Jerry Linenger, que lleva en la Mir desde mediados de enero, y se quedar¨¢ en su lugar, con los rusos Vasily Tsibliev y Alexander Lazutkin, el tambi¨¦n estadounidense Michael Foale, que va en el Atlantis. En el transbordador despegaron ayer tambi¨¦n el astronauta franc¨¦s de la Agencia Europea del Espacio (ESA), Jean Fran?ois Clervoy, la rusa Elena Kondakova y el estadounidense de origen peruano Carlos Noriega.

Foale ser¨¢ el quinto astronauta estadounidense a bordo de la estaci¨®n rusa, en el programa conjunto de colaboraci¨®n de cara a la construcci¨®n y utilizaci¨®n de la estaci¨®n espacial internacional Alfa que empezar¨¢ a montarse en ¨®rbita el a?o que viene. Estas misiones conjuntas (la iniciada ayer es la sexta de las nueve previstas), tienen como objetivo superar las diferencias existentes entre el modo de enfocar y desarrollar los programas espaciales de ambas potencias antes competidoras.

Los rusos tienen orientado su programa espacial tripulado, desde hace a?os, hacia las largas permanencias en ¨®rbita de sus astronautas -de varios meses- mientras que lo estadounidenses se han especializado en las misiones r¨¢pidas -de hasta dos semanas-, explicaba en la base espacial Kennedy Pedro Duque, el espa?ol astronauta de la ESA que a¨²n no ha volado al espacio pero que en los cinco a?os que lleva en el destacamento europeo se ha preparado primero en Rusia y ahora en EE UU. ?l conf¨ªa en volar en el transbordador dentro de dos a?os, en el programa de la Alfa. La presencia de Duque en Cabo Ca?averal estos d¨ªas se debe a que la misi¨®n del Atlantis iniciada ayer, la STS-84, que es el-vuelo 19 de este transbordador, tiene unfuerte componente europeo, no s¨®lo por la presencia de Clervoy a bordo, sino tambi¨¦n por lo experimentos cient¨ªficos y ensayos previstos.

El Atlantis lleva en la bodega el Biorack, una instalaci¨®n europea adecuada para realizar experimentos biol¨®gicos.