La biolog¨ªa, al filo del siglo XXI

Conversaci¨®n a cinco bandas en Madrid con destacados especialistas

, Santiago Ram¨®n y Cajal dec¨ªa que "las reuniones de especialistas ofrecen ventajas incontestables a los amantes del laboratorio... S¨®lo el trato modera y suaviza las actitudes ariscas del chovinismo; merced a ¨¦l, ¨¦mulos y rivales pertenecientes a pa¨ªses diversos acaban por comprenderse y estimarse, adquiriendo al fin plena conciencia de que son colaboradores y camaradas en obra magna y com¨²n, llena de dificultades y de tenebrosos arcanos".La Fundaci¨®n Juan March se hizo eco de esta filosof¨ªa y celebr¨® la semana pasada su encuentro cient¨ªfico sobre biolog¨ªa n¨²mero 100, al que acudieron unos 250 cient¨ªficos espa?oles y extranjeros. A diferencia de otras reuniones anteriores de tem¨¢tica muy concreta, en este simposio conmemorativo los asistentes revisaron los ¨²ltimos avances de la biolog¨ªa e hicieron sus predicciones personales sobre la futura evoluci¨®n en cuatro ¨¢reas representativas de esta ciencia.

Cinco cient¨ªficos de diferentes ¨¢reas analizaron para este peri¨®dico la situaci¨®n actual de la biolog¨ªa: Sydney Brenner, de la Universidad de Cambridge, lleva toda su vida dedicado a la gen¨¦tica. Eddy de Robertis, de la Universidad de California, estudia el desarrollo y la evoluci¨®n. C¨¦sar Milstein es premio Nobel de Medicina por su descubrimiento de los anticuerpos monoclonales. Eric Kandel, de la Universidad Columbia de Nueva York, estudia los procesos neuronales implicados en la memoria. Por ¨²ltimo, Miguel Beato, del Instituto de Biolog¨ªa Molecular e Investigaci¨®n del C¨¢ncer de Marburg, es miembro del Consejo Cient¨ªfico de la Fundaci¨®n Juan March.

Pregunta. ?Cu¨¢l es la situaci¨®n actual de la biolog¨ªa y hacia d¨®nde va?

Brenner. Lo que hace que esta ciencia sea ¨²nica es que todos los organismos vivientes contienen una descripci¨®n interna de ellos mismos, que se transmite de una generaci¨®n a otra y que casi no var¨ªa. Por eso, no podemos hablar de una situaci¨®n actual en la biolog¨ªa, porque toda la biolog¨ªa est¨¢ siempre ah¨ª. Para entenderla tenemos que conocer los genes de los organismos y la informaci¨®n que contienen. Ya hemos secuenciado el genoma completo de algunos organismos bacterianos. Nos llevar¨¢ un tiempo completar los genomas de otra serie de organismos m¨¢s complejos. Luego a¨²n nos quedar¨¢ la laboriosa tarea de estudiar su funcionamiento. La ciencia de la biolog¨ªa sigue siendo muy joven.

Milstein. En los ¨²ltimos 30 a?os se han desarrollado magn¨ªficas t¨¦cnicas, que han permitido abordar problemas cl¨¢sicos de la biolog¨ªa y que nos han provisto de una enorme cantidad de informaci¨®n nueva. Va a ser un periodo importante, en el que la gran mayor¨ªa de cient¨ªficos har¨¢n trabajos m¨¢s o menos predecibles. Espero que haya tambi¨¦n unos pocos que nos sorprendan.

Kandel. La capacidad de secuenciar genes y de leerlos correctamente ha provocado una unificaci¨®n de distintos campos de la biolog¨ªa, como la inmunolog¨ªa, el desarrollo o la oncog¨¦nesis. Ahora tenemos una visi¨®n conjunta de lo que ocurre en las c¨¦lulas, mientras que hasta ahora la idea que ten¨ªamos era muy dispersa. Aunque la unificaci¨®n nunca llegue a ser completa y nos encontremos en un nivel intermedio, es un logro impresionante.

P. En las ¨²ltimas d¨¦cadas, gran parte de la investigaci¨®n biol¨®gica la han llevado a cabo las empresas farmacol¨®gicas, que suelen mantener sus resultados en secreto. Por otro lado, han surgido proyectos mundiales, como, por ejemplo, en HUGO, el proyecto del genoma humano. ?C¨®mo valoran ustedes estos cambios?

Brenner. La industria conlleva un peligro. La sociedad actual gira en torno a los beneficios. La comunidad cient¨ªfica no difiere del resto de la sociedad en este aspecto. Lo que importa es la fama y el dinero. Y esto se obtiene trabajando en las grandes empresas farmacol¨®gicas.

Beato. Cuando un buscador de oro topaba con un buen fil¨®n, no corr¨ªa a avisar a los dem¨¢s. Aqu¨ª pasa un poco lo mismo. Las empresas mantienen los descubrimientos en secreto para ser los ¨²nicos que saquen beneficios de ellos.

Brenner. En cuanto a los grandes proyectos, creo que es importante que distingamos los de la biolog¨ªa de los ingentes proyectos de la f¨ªsica. Un proyecto de biolog¨ªa, como el del genoma humano, se podr¨ªa comparar con una f¨¢brica del siglo XIX. Contrataban a miles de personas, a las que daban una calculadora y una peque?a parte de los c¨¢lculos necesarios. Actualmente hay miles de personas que secuencian partes peque?as del ADN, para obtener alg¨²n d¨ªa el genoma completo.

Kandel. En biolog¨ªa, los grandes proyectos siguen siendo una excepci¨®n. La mayor parte de la investigaci¨®n se realiza en peque?os grupos de tres o cuatro personas.