Receta de la vida en un planeta nuevo

La teor¨ªa de que la vida en la Tierra empez¨® alrededor de un volc¨¢n, tal vez en fuentes geotermales submarinas en las que la lava hierve a trav¨¦s del suelo oce¨¢nico, ha recibido un nuevo impulso por la reconstrucci¨®n qu¨ªmica de un paso esencial en el metabolismo de las c¨¦lulas vivas. Si este ¨²ltimo descubrimiento es correcto significa que la receta para crear vida en un planeta reci¨¦n formado es algo as¨ª: salpicar unas gotas del oro de los tontos (pirita de hierro) y rociar n¨ªquel en agua, a?adir un olor fuerte, del huevos podridos (causado por el gas sulfuro de hidr¨®geno) y mon¨®xido de carbono, calentar la mezcla hasta que parezca un volc¨¢n y dejarla cocer a fuego lento durante un e¨®n (mil millones de a?os).Alguna forma de reacci¨®n qu¨ªmica natural presumiblemente precedi¨® a la emergencia de las primeras c¨¦lulas vivas hace algo m¨¢s de 3.500 millones de a?os. Pero la naturaleza de esas reacciones ha sido muy discutida desde la teor¨ªa b¨¢sica propuesta por Stanley Miller. El ¨²ltimo esfuerzo para reconstruir la qu¨ªmica prebi¨®tica ha sido realizado por Claudia Huber, de la Universidad T¨¦cnica de Munich (Alemania) y su colega G¨¹nter Waechtershaeuser, que han dado a conconer su investigaci¨®n en la revista Science.

El experimento, ya cl¨¢sico, realizado por Miller en 1953 parec¨ªa resolver el problema cient¨ªfico de c¨®mo empez¨® la vida, al menos en rasgos generales. ?l tom¨® un poco de agua -el oc¨¦ano-, metano, amon¨ªaco e hidr¨®geno -la atm¨®sfera terrestre primitiva- y dispar¨® chispas el¨¦ctricas en la mezcla para simular los rayos. Tras varios d¨ªas descubri¨® que muchos compuestos t¨ªpicos de las c¨¦lulas vivas, incluidos amino¨¢cidos (los ladrillos b¨¢sicos de la prote¨ªnas), se hab¨ªan formado en la mezcla. Parec¨ªa s¨®lo una cuesti¨®n de tiempo averiguar c¨®mo los componentes b¨¢sicos se habr¨ªan combinado en las complejas mol¨¦culas de la vida. Pero dar el paso siguiente en esta brillante l¨ªnea de investigaci¨®n result¨® muy dif¨ªcil.

Las fuentes geotermales submarinas, observadas directamente por primera vez hace 20 a?os, han ganado inter¨¦s como posible origen de la vida del planeta. Estos volcanes submarinos albergan todo un extra?o repertorio de criaturas desconocidas y muchas especies arcaicas.

Las fuentes expulsan aguas calientes cargadas de productos qu¨ªmicos, incluido el mon¨®xido de carbono, el sulfuro de hidr¨®geno y varios sulfuros met¨¢licos.Waechtershaeuser sostiene que muchas reacciones importantes para el origen de la vida se produjeron en sulfuros de hierro, llamados oro de los tontos. En su ¨²ltimo experimento ha. demostrado que con un poco de sulfuro de hierro y de sulfuro de n¨ªquel para ayudar a la reacci¨®n, los gases presentes en las eyecciones de los volcanes submarinos forman ¨¢cido ac¨¦tico y una forma activada de este compuesto.

La s¨ªntesis de estos compuestos qu¨ªmicos demuestra una v¨ªa natural de enlazar ¨¢tomos de carbono, la base del repertorio qu¨ªmico de la c¨¦lula viva, y la forma activada del ¨¢cido ac¨¦tico es un componente vital del ciclo de metabolismo de energ¨ªa.