Se aclara el misterio de las plantas venenosas

, Una fruta apetitosamente madura, que ha ido evolucionando a lo largo de los siglos para seducir, es una pura tentaci¨®n. Pero como descubrieron Ad¨¢n y Eva, as¨ª como otros intr¨¦pidos catadores de frutas, ¨¦stas pueden ser manifiestamente peligrosas. Aunque la misi¨®n de una fruta es ser comida por animales que pueden transportar sus semillas a otra parte, los bi¨®logos dicen que la mayor¨ªa de las frutas silvestres tienen un sabor horrible o son mortalmente venenosas."Es una paradoja", afirma Martin L. Cipollini, un ec¨®logo de Berry College (Georgia, EE UU) que ha publicado junto con Doug Levet, de la Universidad de Florida, dos estudios que empiezan a ayudar a resolver un misterio: por qu¨¦ son t¨®xicas algunas frutas.

En un estudio que podr¨ªa empezar a explicar el horrible sabor de algunos frutos como el acebo com¨²n (Vomitoria) y la cereza silvestre (Prunus virginiana), los cient¨ªficos investigaron dos especies de plantas de la familia de las solan¨¢ceas. Descubrieron que las toxinas de repugnante sabor de estas frutas desempe?an una funci¨®n crucial: evitan que la fruta se estropee porque resultan tan repelentes para los hongos que pudren la fruta como para la lengua de un animal. Adem¨¢s, el trabajo explica por qu¨¦ los productos agr¨ªcolas que han sido cultivados para eliminar cualquier resto de sustancias qu¨ªmicas ¨¢cidas o amargas se estropean con tanta rapidez en la fruter¨ªa, al estar desprovistos de defensa contra los hongos. Tambi¨¦n sugiere que las frutas pueden ser interesantes para buscar productos farmac¨¦uticos que prevengan los hongos.

Los cient¨ªficos saben desde hace tiempo que las frutas no maduras, cuyas semillas no est¨¢n plenamente desarrolladas todav¨ªa, pueden contener sustancias qu¨ªmicas de repugnante sabor que evitan que los animales las arranquen prematuramente. Pero muchos daban por supuesto que cuando una fruta maduraba la mayor¨ªa de sus toxinas, si no todas, desaparec¨ªan.

Cipollini y Levey estudiaron dos especies comunes de malas hierbas de la familia de las solan¨¢ceas: la ortiga y la dulcamara. Ambas son parientes de la belladona, pero la ortiga contiene niveles mucho m¨¢s elevados de las toxinas conocidas como glicoalcaloldes que la dulcamara.

Ellos ofrecieron los frutos silvestres y frutas cultivadas con cantidades variables de elementos nutritivos y toxinas a dos especies de p¨¢jaros, el petirrojo y la perdiz, y dos especies de mam¨ªferos, el rat¨®n ciervo y la zarig¨¹eya. Esos p¨¢jaros defecan intactas las semillas que comen, de modo que son buenos dispersores de semillas para la planta. Los mam¨ªferos, por lo general, destruyen las semillas y las trituran para convertirlas en alimento.

Los cient¨ªficos descubrieron que las toxinas disuad¨ªan a todas las especies del estudio. Los animales prefer¨ªan frutas cultivadas y naturales con niveles bajos de glicoalcaloides, al margen de lo nutritivas que fueran. Al poner las toxinas en sus frutos, las dos especies de solan¨¢ceas (familia a la que pertenecen tambi¨¦n la patata, el tomate y la berenjena) parecen haber alcanzado un compromiso evolucionista: sus frutos contienen suficientes toxinas para impedir la putrefacci¨®n por los hongos, pero no, bastantes como para que los animales las eviten del todo. En general, se sabe poco de las sustancias qu¨ªmicas que contienen los frutos salvajes, pero los investigadores pudieron llevar a cabo su estudio en estas especies porque pertenecen a la familia de las solan¨¢ceas, cuya qu¨ªmica se conoce bien

Copyright The New York Times