Otear el paisaje

El m¨®dulo de descenso Mars Pathfinder, una vez abierto en el suelo de Marte para que salga el veh¨ªculo todoterreno, se convierte en la base de operaciones de la misi¨®n in situ. Lleva la antena de comunicaci¨®n con la Tierra y el sistema de transmisi¨®n con el peque?o veh¨ªculo todoterreno, el rover; paneles solares en los tres p¨¦talos desplegados, que proporcionan energ¨ªa el¨¦ctrica; instrumentos meteorol¨®gicos y geol¨®gicos, y unas c¨¢maras en el extremo de un M¨¢stil, que ser¨¢n los ojos principales de los cient¨ªficos.En l¨ªneas generales, el modo de operaci¨®n es as¨ª: las c¨¢maras del m¨®dulo otean el paisaje en Ares Vallis, el lugar de aterrizaje, y env¨ªan las im¨¢genes a la Tierra; los investigadores decidir¨¢n entonces hacia d¨®nde debe dirigirse el veh¨ªculo todoterreno y enviar¨¢n las ¨®rdenes pertinentes. Las antenas del m¨®dulo pasar¨¢n el recado al veh¨ªculo y ¨¦ste empezar¨¢ su exploraci¨®n.

"Una vez que enviemos la orden al rover, ¨¦ste es aut¨®nomo y se dirige a donde le hayamos dicho; si ve un obst¨¢culo, lo rodea...", explica Donna Shirley, jefa del programa de exploraci¨®n de Marte en la NASA. "Al final de cada d¨ªa de trabajo, el m¨®dulo nos enviar¨¢ im¨¢genes indicando d¨®nde est¨¢ el rover y a partir de ellas decidiremos a d¨®nde debe dirigirse despu¨¦s".

Como el veh¨ªculo carece de antenas para enviar los datos a la Tierra, los pasar¨¢ al m¨®dulo para que ¨¦ste los transmita.

Esta fase de la misi¨®n debe durar al menos siete d¨ªas marcianos (de 24,6 horas), en los que el rover no se alejar¨¢ mucho del m¨®dulo: unos 10 metros. Si todo va bien y el veh¨ªculo resiste las duras condiciones de trabajo en Marte, puede que dure hasta un mes, y entonces se alejar¨ªa m¨¢s, teniendo en cuenta que la cobertura de su sistema de comunicaci¨®n con el m¨®dulo alcanza s¨®lo 500 metros.

Despu¨¦s, el m¨®dulo, que pesaba 870 kilos en el momento del lanzamiento y que habr¨¢ llegado al suelo marciano con s¨®lo 325 kilos, seguir¨¢ funcionando como estaci¨®n meteorol¨®gica durante meses.

Las c¨¢maras del m¨®dulo y del veh¨ªculo captar¨¢n y enviar¨¢n informaci¨®n acerca de los materiales de la superficie y de procesos geol¨®gicos, y atmosf¨¦ricos. Los instrumentos de a bordo tambi¨¦n permitir¨¢n a los cient¨ªficos determinar el tama?o de las part¨ªculas de polvo y la abundancia de vapor en la atm¨®sfera.