Un estudio descarta el riesgo de epidemia humana a gran escala por la enfermedad de las 'vacas locas'

Una duda que ha obsesionado a los europeos desde hace unos a?os es si la enfermedad de las vacas locas, encefalopat¨ªa espongiforme bovina (EEB), se transmite a los humanos. Un estudi¨®, realizado por James Hope (Compton Laboratory, en Newbury, Reino Unido) y hecho p¨²blico hoy en la revista Nature, sugiere que la EEB puede, en principio, infectar a las personas, pero de forma tan ineficaz que resulta altamente improbable una epidemia a gran escala en humanos.Desde hace d¨¦cadas se conoce la versi¨®n humana de la EEB, denominada enfermedad de Creutzfeld-Jakob (CJ), pero es extremadamente rara, con una incidencia de entre 0,5 y 1 caso por mill¨®n en todo el mundo. Normalmente afecta a personas mayores de 40 a?os. Pero una nueva forma de CJ que, ha afectado a personas m¨¢s j¨®venes, act¨²a m¨¢s r¨¢pidamente de lo normal y produce lesiones ligeramente diferentes en el cerebro, se detect¨® en el Reino Unido en 1996. El descubrimiento dispar¨® el miedo de la poblaci¨®n a que la enfermedad de las vacas locas pudiera estar afectando a las personas. Desde 1979 a 1995, mas de un mill¨®n de cabezas de ganado infectadas con EEB entraron en la cadena de consumo humana. Se cree que las encefalopat¨ªas espongiformes son causadas por un nuevo tipo de agente infeccioso, unas prote¨ªnas defectuosas llamadas priones que deforman las prote¨ªnas sanas."

El estudio de Hope y sus colegas consiste en mezclar prote¨ªnas humanas normales con las versiones patol¨®gicas procedentes de cerebros d¨¦ ovejas, de vacas y de humanos infectados. El resultado es que, los priones del cerebro de vacas y ovejas infectadas pueden convertir las prote¨ªnas humanas sanas en su forma patol¨®gica, mientras que cuando se mezclan prote¨ªnas sanas de especies que no se transmiten la enfermedad (hamster y ovejas), no se produce esta con versi¨®n.

?Significa esto que los humanos pueden adquirir la EEB o el scrapie (la encefal¨ªa espongiforme de las ovejas)? La respuesta es si, por lo menos en tubo de ensayo. Pero en la vida real dos factores impiden extrapolar estos resultados. Primero: la infecci¨®n de priones depende de la dosis del agente infeccioso, de la cepa concreta de priones, de la ruta de infecci¨®n y de la estabilidad del agente en el organismo anfitri¨®n; segundo, los investigadores, han descubierto que la eficacia de la transformaci¨®n de proteinas humanas normales en priones a partir de EEB y scrapie -en tubo de ensayo- es similar pero mucho m¨¢s baja que a partir de la versi¨®n humana de la enfermedad, la CJ.

Copyright Nature News Service.