Carlos Sainz se situa a cuatro segundos de McRae tras el pr¨®logo

El Rally de Nueva Zelanda, novena prueba del campeonato del mundo, comenz¨® ayer con un pr¨®logo, intrascendente de apenas dos kil¨®metros en el que el mejor tiempo lo consigui¨® el escoc¨¦s Colin McRae (Subaru). Carlos S¨¢inz (Ford) se clasific¨® sexto, aunque apenas hubo diferencias entre los favoritos. La verdadera carrera comenzaba esta madrugada, con la disputa del resto de la primera etapa (9 tramos y 140 kil¨®metros cronometrados).

El piloto espa?ol de Ford prefiri¨® no arriesgar en la primera prueba. No hab¨ªa nada que ganar y mucho que perder, pues el terreno presentaba m¨²ltiples trampas a causa del barro despu¨¦s de que la lluvia fuera protagonista destacada de la jornada. En los metros iniciales del tramo, S¨¢inz recibi¨® un aviso enseguida y decidi¨® tomarse las cosas con calma. "Estaba muy resbaladizo y tuvimos un peque?o susto porque me sal¨ª ligeramente del trazado en la primera curva", explic¨® el piloto madrile?o.Las caracter¨ªsticas del pr¨®logo de ayer, disputado ante 10.000 espectadores y con los coches circulando por el circuito de dos en dos, anunciaron el resto del recorrido. El estado de los caminos de tierra por los que circula el rally es complicado por culpa de la lluvia y apenas existe margen para el error. Todos los pilotos, reconocieron ayer sus dificultades para controlar los coches sobre el barro.

El m¨¢s r¨¢pido y, por tanto el primer l¨ªder de la carrera, fue Colin McRae, un hombre que ya ha ganado tres veces el Rally de Nueva Zelanda. El piloto escoc¨¦s de Subaru cubri¨® los 2,1 kil¨®metros del tramo de Mamikau en 1m 33s, s¨®lo dos segundos por delante de un tr¨ªo compuesto por el actual l¨ªder del Mundial, el finland¨¦s Tommi Makinen (Mitsubishi), su compa?ero de Subaru, el sueco Kerineth Eriksson, y el n¨²mero dos de Ford, el tambi¨¦n finland¨¦s Juha Kankkunen. S¨¢inz, con un tiempo de 1m 37s, cedi¨® cuatro segundos y se clasific¨® sexto.

El bicampe¨®n espa?ol participa en Nueva Zelanda con el objetivo de lograr un buen resultado -lo mejor ser¨ªa la victoria- para mantener su opci¨®n al t¨ªtulo mundial. Despu¨¦s de su triunfo en la ¨²ltima prueba, disputada en Grecia, Sainz ha recuperado la esperanza de pelear por el campeonato frente a Makinen y McRae, los otros dos candidatos. Adem¨¢s, en esta carrera estrena importantes mejoras en su Ford Escort.

Tambi¨¦n participan en Nueva Zelanda los dos Ibiza de la escuder¨ªa oficial Seat, con el espa?ol Oriol G¨®mez y el finland¨¦s Harri Rovartpera al volante. En el pr¨®logo lograron los dos mejores tiempos de la categor¨ªa F-2, reservada a coches con dos ruedas motrices y motor atmosf¨¦rico.

El Rally de Nueva Zelanda est¨¢ siendo ulitizado en esta ocasi¨®n por el Gobierno para promover su pol¨ªtica antitabaco. En los carteles se le llama "rally libre de humo". El Gobierno aporta un mill¨®n de d¨®lares (155 millones de pesetas) a la organizaci¨®n.