EL 'Hubble' descubre un cr¨¢ter gigante en el asteroide Vesta

El asteroide Vesta, un cuerpo de 500 kil¨®metros de di¨¢metro, tiene un gigantesco cr¨¢ter, de unos 450 kil¨®metros de di¨¢metro, producido por la colisi¨®n con otro cuerpo. El impacto debi¨® arrancarle un 1% de su masa, lanzando al espacio m¨¢s de dos millones de kil¨®metros c¨²bicos de roca. Un cr¨¢ter de tama?o proporcional en la Tierra abarcar¨ªa toda la cuenca del Pacifico. El telescopio espacial Hubble tom¨® 78 fotografias del cr¨¢ter de Vesta, (integrante del cintur¨®n de asteroides situado entre Marte y J¨²piter) aprovechando la m¨¢xima aproximaci¨®n de Vesta a la Tierra en la d¨¦cada, en mayo de 1996, a una distancia de 176 millones de kil¨®metros. El descubrimiento y el estudio de los datos se dan a conocer hoy en la revista Science.La profundidad del cr¨¢ter es de 12,8 kil¨®metros y est¨¢ cerca del polo sur; probablemente el tremendo impacto desplaz¨® el eje de rotaci¨®n del asteroide, estabiliz¨¢ndose despu¨¦s con el cr¨¢ter en posici¨®n polar. La existencia de esta huella de colisi¨®n se sospech¨® en 1994, cuando unas im¨¢genes del Hubble mostraron un lado aplanado del asteroide.

Vesta tiene una composici¨®n peculiar -roca bas¨¢ltica- entre los grandes asteroides Y aproximadamente el 6% de los meteoritos que caen a la Tierra tienen una firma mineral¨®gica similar a la suya. El cr¨¢ter ahora descubierto puede ser, en ¨²ltima instancia, el origen de muchos de estos meteoritos.