Las capturas de ballenas indican el retroceso de los hielos ant¨¢rticos

Un investigador australiano ha investigado antiguos datos sobre la caza de ballenas para confirmar un fen¨®meno cuya existencia se sospechaba desde hace tiempo, que el ¨¢rea cubierta por el hielo en la Ant¨¢rtida se ha reducido. Sin embargo, sus datos son sorprendentes porque indican que la reducci¨®n ha sido de un cuarto en s¨®lo 20 a?os, entre mediados de los a?os 50 y mediados de los a?os 70. El retroceso del hielo sobre la superficie del mar no se ha podido demostrar con observaciones de sat¨¦lites desde que ¨¦stas empezaron en 1973 y las cartas marinas no se consideran fiables.William de la Mare ha utilizado los informes sobre captura de ballenas obtenidos entre 1931 y 1987 y ha publicado sus conclusiones en la revista Nature (4 de septiembre de 1997).

Antes de que entrara en vigor la moratoria de la caza de ballenas hace 10 a?os, las capturas ten¨ªan lugar en las orillas ant¨¢rticas, donde las ballenas se congregan para alimentarse de krill. Todas las ballenas capturadas desde 1931 se han registrado en la Comisi¨®n Ballenera Internacional en Noruega. Los datos incluyen un informe sobre cada especie, la fecha de captura, y la latitud y longitud de la misma.

Base de datos

De la Mare extract¨® 42.000 entradas de las capturas realizadas m¨¢s al sur en la base de datos de la comisi¨®n. Las latitudes medias para las capturas en esta zona se mantuvieron aproximadamente constantes entre 1931 y 1954", dice, pero a?ade "a mediados de los a?os 50, las latitudes empiezan a moverse hacia el sur. Desde 1973 en adelante la latitud es otra vez estable, pero a unos 2,8 grados m¨¢s al sur que en los 50".

El descubrimiento tiene grandes implicaciones tanto para el clima global como para la captura de ballenas, ya que el hielo de los oc¨¦anos polares es un importante regulador del sistema clim¨¢tico terrestre, porque ejerce fuerte control sobre los intercambios de energ¨ªa entre la atm¨®sfera y los oc¨¦anos a altas latitudes. El hielo del mar tambi¨¦n act¨²a como un aislante, al reducir la transferencia de calor del oc¨¦ano a la fr¨ªa atm¨®sfera polar.

La causa de la desaparici¨®n del hielo no se conoce. El calentamiento global es una posible explicaci¨®n, pero un especialista brit¨¢nico, Eugene Murphy, no cree en ella. Se inclina m¨¢s por que se deba al resultado de cambios naturales en el clima global. Tambi¨¦n piensa que el retroceso del hielo indica que no ser¨¢ ya posible restaurar las poblaciones de ballenas a sus niveles anteriores a 1900, cuando se empezaron a capturar ballenas alrededor de la Ant¨¢rtida. Desde entonces, los balleneros saben que las ballenas tienden a concentrarse en el borde de los hielos.

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