Inminente viaje de exploraci¨®n a Saturno

El planeta de los anillos, Saturno, y su intrigante luna Tit¨¢n son los objetivos de la pr¨®xima misi¨®n de exploraci¨®n planetaria dispuesta a emprender viaje. La nave autom¨¢tica Huygens-Cassini, de la NASA y de la Agencia Europea del Espacio (ESA), est¨¢ preparada en Florida (EE UU), para su lanzamiento el pr¨®ximo 15 de octubre. La nave llegar¨¢ a las proximidades de Saturno en el 2004; el m¨®dulo Huygens descender¨¢ sobre la superficie de Tit¨¢n mientras que Cassini se pondr¨¢ en ¨®rbita del planeta para observarlo de cerca' durante cuatro a?os.La presencia a bordo de la Huygens-Cassini de tres generadores radiactivos que alimentar¨¢n a los instrumentos y sistemas preocupa a los ecologistas pese a que las agencias espaciales explican que el riesgo para la Tierra es m¨ªnimo.

En la base espacial de cabo Ca?averal, en Florida (EE UU), todo est¨¢ ya dispuesto para el lanzamiento de la Huygens-Cassini en un cohete Tit¨¢n IV B. Un fallo en el sistema de refrigeraci¨®n de los instrumentos oblig¨® a los responsables de la misi¨®n, hace unos d¨ªas, a desmontar la sonda del cohete para examinar la anomal¨ªa y repararla, pero todo se ha solventado ya. La posici¨®n de los planetas y la trayectoria de la nave exigen que la Huygens-Cassini salga antes del 30 del pr¨®ximo mes. Desde que las dos naves Voyager pasaron cerca de Saturno, en 1980 y 1981, ninguna sonda espacial se ha aproximado a ese planeta.

Saturno, con 120.000 kil¨®metros de di¨¢metro, es el segundo planeta, por tama?o, del sistema solar. En ¨¦l cabr¨ªan 750 Tierras, es un globo gaseoso compuesto sobre todo de hidr¨®geno, helio, metano y amon¨ªaco y es el ¨²nico planeta menos denso que el agua, de manera que, si hubiese forma de encontrar un oc¨¦ano suficientemente grande, Saturno flotar¨ªa en ¨¦l. Es el planeta de los anillos porque en ¨¦l son m¨¢s evidentes que en otros las bandas formadas por bloques de hielo y rocas de diferente tama?o (desde granos de polvo hasta bloques tan grandes como una casa) que lo rodean. ?Est¨¢n hechos los aniIllos de material residual de los tiempos de formaci¨®n del sistema solar, hace casi 5.000 millones de a?os? ?O son migas de lunas destrozadas por impactos de meteoritos o por las fuerzas de marea de la gravedad del propio Saturno? No se sabe, y averiguarlo es uno de los objetivos de la Huygens-Cassini.

La Gran Mancha Blanca

Cuando llegue a su destino la sonda Cassini -tras impulsar hacia Tit¨¢n el m¨®dulo de descenso europeo Huygens- cargada de instrumentos cient¨ªficos, cumplir¨¢ 60 ¨®rbitas alrededor de Saturno en cuatro a?os, tomando datos del planeta y de sus numerosas lunas -18 han sido descubiertas-, incluidas Mimas, Enceladus, Dione, Rhea y Iapetus. "Los vientos ecuatoriales de Saturno son los m¨¢s intensos de todos los planetas del sistema solar, y ser¨¢ muy interesante estudiar el perfil de velocidad de los vientos y buscar variaciones en el tiempo de circulaci¨®n atmosf¨¦rica", explica el astr¨®nomo Agust¨ªn S¨¢nchez Lavega, de la Universidad del Pa¨ªs Vasco. "Ojal¨¢ est¨¦ cuando llegue Cassini, la Gran Mancha Blanca, una enorme tormenta que no estaba a principios de los a?os ochenta cuando pasaron por all¨ª las Voyager".Saturno est¨¢ diez veces m¨¢s lejos del Sol que la Tierra, y la misi¨®n espacial que ahora se dirigir¨¢ hacia all¨¢ lleva los nombres de dos astr¨®nomos del siglo XVII relacionados con ese planeta: el holand¨¦s Christian Huygens identific¨®, en 1659, los anillos de Saturno, y Giovanni Cassini descubri¨® la divisi¨®n m¨¢s pronunciada entre dos de ellos.

Forma de platillo volante

La nave Cassini pesa algo m¨¢s de cinco toneladas y el m¨®dulo Huygens, desarrollado y construido por los socios europeos de la misi¨®n, 373 kilos. Este m¨®dulo, con forma de platillo volante de 2,7 metros de di¨¢metro, protagonizar¨¢ una innovadora aventura descendiendo sobre la superficie de Tit¨¢n, una luna grande (5.150 kil¨®metros de di¨¢metro), casi un planeta peque?o, cuya composici¨®n y atm¨®sfera intrigan a los cient¨ªficos, que la consideran, junto con Marte y el sat¨¦lite Europa de J¨²piter, los lugares mas aptos del sistema solar para albergar alguna forma de vida.Tras 22 d¨ªas de vuelo en solitario, la Huygens descender¨¢ durante dos horas y media por la densa atm¨®sfera anaranjada de Tit¨¢n, rica en nitr¨®geno -como la terrestre- e hidrocarburos, tomando datos sobre la composici¨®n qu¨ªmica, las nubes y las condiciones atmosf¨¦ricas. Esta informaci¨®n puede ser crucial, por similitud, para entender la evoluci¨®n de las condiciones primitivas terrestres. Al llegar a la superficie, no se sabe lo que encontrar¨¢ el m¨®dulo: puede ser suelo helado u oc¨¦anos de etano en estado l¨ªquido, aunque ¨²ltimamente los cient¨ªficos apuestan menos por esta hip¨®tesis.

Tit¨¢n es uno de los m¨¢s extra?os cuerpos del sistema solar, y es el ¨²nico sat¨¦lite con una atm¨®sfera significativa. Su investigaci¨®n in situ con los seis experimentos cient¨ªficos de la sonda de descenso, en combinaci¨®n con los datos que la misma nave Cassini adquirir¨¢ sobre esa luna cuando se acerque a ella varias veces durante su recorrido por el sistema de Saturno, permitir¨¢ precisar la composici¨®n qu¨ªmica y conocer su topograf¨ªa.

"Huygens lleva un sistema de imagen que es como cinco c¨¢maras, -ultravioleta, infrarrojo, visible, rayos X y rayos gamma- y un foco para iluminar la superficie de Tit¨¢n cuando llegue", explica Gerard Huttin, de la empresa francesa Aerospatiale y director del proyecto, en el que participan instituciones y compa?¨ªas de 16 pa¨ªses europeos. Desde Espa?a intervienen en el proyecto, entre otras empresas, CASA Espacio -que ha construido la estructura de Huygens-, Tecnol¨®gica y Sener.