?Sin manos!

El carnet de conducir de tractorista puede llegar a desaparecer si prospera el proyecto de unos estudiantes de la universidad de Stanford que han logrado que un pesado tractor de la marca John Deere se mueva solo y con gran delicadeza por los campos controlado por sat¨¦lites situados muy lejos de ¨¦l. Esta aplicaci¨®n a la conducci¨®n de tractores es s¨®lo una de las emergentes del sistema de posicionamiento global (GPS) a la agricultura, especialmente en pa¨ªses con grandes extensiones de terreno agr¨ªcola, como Estados Unidos. El GPS es un sistema formado por 24 sat¨¦lites cuyo uso original militar en Estados Unidos se ha abierto a aplicaciones civiles en todo el mundo, aunque dotado de una menor precisi¨®n.Los estudiantes Gabriel H. Elkaim y Michael O'Connor, dirigidos por el profesor Bradford Parkinson, han presentado su tractor de 10 toneladas controlado por sat¨¦lite en el simposio de GPS que se celebra en Kansas City (EE UU) y afirman que ya han conseguido controlar el tractor con una precisi¨®n de cent¨ªmetros a cualquier velocidad y arrastrando variados aperos agr¨ªcolas en trayectorias rectas y cerradas, seg¨²n informa la citada universidad.

El GPS se utiliza para conocer la posici¨®n de veh¨ªculos m¨®viles o incluso personas, con una precisi¨®n de unos 90 metros en el sistema normal, que se puede mejorar hasta s¨®lo un metro en el sistema diferencial, el cual necesita una estaci¨®n local. Con este sistema el GPS se est¨¢ incorporando a la agricultura de precisi¨®n.

Los campos a trabajar se cartograf¨ªan con el GPS, y con el detalle obtenido se puede volver a la forma de cultivo tradicional en la que se ten¨ªan en cuenta las peque?as variaciones del terreno para obtener el m¨¢ximo rendimiento con una m¨ªnima aplicaci¨®n de semillas, fertilizantes, herbicidas y pesticidas. Ahora, ya hay agricultores que utilizan los peque?os receptores de GPS para variar la semilla o el riego gui¨¢ndose por el mapa electr¨®nico almacenado en ¨¦l.

El siguiente paso es el control de tractores siguiendo rutas preestablecidas en los mapas electr¨®nicos, un sistema que se ha adaptado de otro que puso a punto este mismo equipo para el aterrizaje autom¨¢tico de aviones en 1994. Los mandos del tractor pasan a ser accionados por servomecanismos controlados por programas de ordenador, que se nutren de los datos procedentes del sat¨¦lite. Para todav¨ªa mayor precisi¨®n -de cent¨ªmetros- sobre la posici¨®n y orientaci¨®n del tractor se utiliza otra estaci¨®n terrena adicional. El control autom¨¢tico de veh¨ªculos es un sue?o que puede realizarse en los tractores por que los campos suelen ser lugares abiertos en los que nada entorpece la llegada de las se?ales de los sat¨¦lites y las ventajas econ¨®micas que presenta el sistema son suficientemente tangibles como para que los agricultores lo adapten, explican los expertos.

Aunque se puede pensar en el tractor controlado a distancia, por ahora de lo que se trata es de que el tractor haga el trabajo pesado y preciso y el tractorista tome las decisiones importantes. Los tractoristas m¨¢s experimentados alcanzan una precisi¨®n de 10 cent¨ªmetros, mientras que los sat¨¦lites proporcionan una precisi¨®n de 2 cent¨ªrnetros, innecesaria muchas veces pero importante otras. Un ejemplo es evitar el da?o a las mangueras de riego por goteo enterradas en los campos de melones, una vez que se ha recogido la cosecha. La situaci¨®n exacta de las mangueras se puede almacenar en el sistema cuando se instalan. Tambi¨¦n se puede trabajar en condiciones meteorol¨®gicas adversas, como niebla o polvo, o incluso de noche. Adem¨¢s un solo tractorista podr¨ªa mover convoyes de tractores o arar en espiral.