La mision 'Cassini' debe esperar dos d¨ªas m¨¢s para ir a Saturno

Ca?averal La NASA intentar¨¢ lanzar ma?ana la misi¨®n Cassini-Huygens con destino a Saturno, despu¨¦s de que tuviera que aplazar el despegue de ayer por problemas t¨¦cnicos y vientos desfavorables que amenazaban a la seguridad. Los fuertes vientos en las capas altas de la atm¨®sfera (hasta 160 kil¨®metros por hora) pod¨ªan haber esparcido los restos del cohete Tit¨¢n y de la nave, que lleva dos generadores con plutonio, fuera de la zona de seguridad en caso de una explosi¨®n.

"Se ha decidido dejarlo por hoy", se?al¨® George Diller, un portavoz del Centro Espacial Kennedy, en Cabo Ca?averal, quien a?adi¨® posteriormente que el lanzamiento tendr¨¢ lugar el mi¨¦rcoles, a las 10.43 hora peninsular espa?ola. Las previsiones indican que entonces habr¨¢ un 80% de probabilidades de que las condiciones sean favorables para el lanza miento (frente al 60% de ayer). Los t¨¦cnicos tambi¨¦n deber¨¢n subsanar los peque?os problemas t¨¦cnicos aparecidos ayer antes del lanzamiento.

Est¨¢ previsto que la sonda Cassini, que lleva 32 kilogramos de plutonio 238, llegue a la ¨®rbita de Saturno en el a?o 2004 para realizar una extensa investigaci¨®n sobre el planeta, mientras que el m¨®dulo Huygens, de fabricaci¨®n europea, que viaja a bordo de la sonda, aterrizar¨¢ en el sat¨¦lite Tit¨¢n. El plutonio 238 no es altamente radiactivo pero s¨ª puede provocar c¨¢ncer, aunque los t¨¦cnicos y cient¨ªficos de la misi¨®n aseguran que los sistemas de seguridad empleados son totalmente fiables.

La NASA puede lanzar la misi¨®n hasta el 4 de noviembre ya que m¨¢s all¨¢ de esa fecha el m¨®dulo Cassini necesitar¨ªa dos a?os m¨¢s para llegar a Saturno y la misi¨®n cient¨ªfica ser¨ªa mucho m¨¢s corta que los cuatro a?os previstos.

Este es el segundo retraso (despu¨¦s de un contratiempo ocurrido en el Huygens en septiembre) y los responsables de la misi¨®n prefieren no acercarse a ese l¨ªmite y poner en peligro una misi¨®n cient¨ªfica cuyo dise?o y construcci¨®n han necesitado 15 a?os.

El lanzamiento ha generado protestas por parte de grupos ecologistas y de varios cient¨ªficos, opuestos al despegue de misiones espaciales con combustible nuclear para alimentar los sistemas el¨¦ctricos de las naves.

La NASA ha lanzado en los ¨²ltimos 30 a?os 23 naves espaciales con combustible nuclear ya que en viajes a puntos remotos del sistema solar no es posible la utilizaci¨®n de paneles de energ¨ªa solar.