Schumacher y Villeneuve, en la cuenta atr¨¢s

/ J. M. HERMOSO / Jerez

De las palabras al asfalto. De las perspectivas previas a la realidad del volante. Michael Schumacher y Jacques Villeneuve se enfundaron ayer sus monos ign¨ªfugos para empezar una lucha que no tiene favorito. Ni los expertos, con sus comentarios, ni los propios protagonistas, con su actitud en la primera jornada del decisivo Gran Premio de Europa, decantan todav¨ªa la balanza. La clasificaci¨®n para la parrilla de salida, despu¨¦s de los entrenamientos de hoy, ser¨¢ el primer dato ¨²til para enfocar el desenlace del campeonato del mundo de f¨®rmula 1.

Los ¨²ltimos d¨ªas han conocido opiniones y encuestas para todos los gustos. Se busca respuesta a la pregunta del mill¨®n: ?qui¨¦n ser¨¢ campe¨®n, Schumacher o Villeneuve? El escaso punto de ventaja que posee el piloto alem¨¢n antes de afrontar la ¨²ltima carrera de la temporada no parece argumento suficiente. La premisa del fin de semana -qui¨¦n quede delante del otro es campe¨®n- obliga a la prudencia en los pron¨®sticos. Y pr¨¢cticamente hay tantas voces que se?alan al alem¨¢n como favorito como las que apuntan hacia el canadiense.

En caso de que Villeneuve acabe delante de Schumacher, a¨²n sin ganar la carrera -siempre que sume alg¨²n punto-, y que ambos acaben el Mundial empatados a puntos, el t¨ªtulo ser¨¢ para el canadiense por mayor n¨²mero de victorias (hasta ahora suma siete por cinco de su rival).

"Cualquiera puede vencer. Est¨¢n al 50%", anuncia el austr¨ªaco Gerhard Berger, el m¨¢s veterano de los que corren este gran premio y que colgar¨¢ el casco ma?ana por la tarde. La opini¨®n autorizada de Berger tiene seguidores. Su compa?ero de equipo Jean Alesi, por ejemplo. "Esto es una loter¨ªa", dice. Tambi¨¦n se apunta al carro neutral el cuatro veces campe¨®n Alain Prost, cuya sentencia salom¨®nica refleja la incertidumbre existente: "El Williams es el mejor coche, pero Schumacher es el piloto que tiene m¨¢s experiencia".

Sin embargo, hay quien se moja. El todav¨ªa campe¨®n, Damon Hill, defiende la candidatura de su compa?ero del a?o pasado, y tambi¨¦n votan por Villeneuve el fin¨¦s Mika Salo y el franc¨¦s Olivier Panis. En el grupo de partidarios de Schumacher se encuentran su hermano Ralf y el brit¨¢nico Johnny Herbert. Tambi¨¦n se decanta por el piloto de Ferrari otro ex campe¨®n, Niki Lauda: "Michael es superior a Villeneuve porque controla mejor los nervios y con los dos t¨ªtulos que ya posee parece m¨¢s equilibrado. Si los dos coches funcionan perfectamente, Schumacher es el favorito".

Sin embargo, los ojos de millones de aficionados no vivir¨¢n s¨®lo pendientes de lo que hagan los dos pilotos que luchan por el t¨ªtulo. Existen dos protagonistas secundarios que pueden desempe?ar papeles fundamentales: Eddie Irvine y Heinz Harald Frentzen, los n¨²mero dos de Schumacher y Villeneuve, respectivamente. Como es l¨®gico, ambos apuestan por sus jefes, y esperan poder ayudar en la decisi¨®n del t¨ªtulo.

Precisamente tanto Irvine como Frentzen se encuentran en el punto de mira de la Federaci¨®n Internacional del Autom¨®vil (FIA) y de los rectores de la f 1, empezando por el amo Bernie Ecclestone. Nadie quiere que el excitante duelo por el t¨ªtulo se decida por alguna maniobra discutible de los lugartenientes, especialmente del compa?ero de Schumacher, quien posee un historial repleto de incidentes.

Existe otra posibilidad que favorece a Schumacher: que ni ¨¦l ni Villeneuve terminen la carrera. Un choque que eliminara a ambos convertir¨ªa autom¨¢ticamente al alem¨¢n en tricampe¨®n mundial. Ya ocurri¨® en 1994, cuando se jug¨® el t¨ªtulo ante Damon Hill en Australia. Sin embargo, todos los movimientos que se produzcan en Jerez ser¨¢n sometidos a un an¨¢lisis profundo, y nadie espera maniobras fuera del l¨ªmite de los reglamentos. "Quiero una lucha leal en la pista", dice Schumacher, "y que gane el mejor".