"Se est¨¢ avanzando mucho en la tecnolog¨ªa para gestionar el plutonio"

Qu¨¦ hacer con el plutonio procedente del desmantelamiento del arsenal nuclear y de las centrales at¨®micas es, hoy por hoy, uno de los mayores quebraderos de cabeza de cient¨ªficos y gobiernos del mundo entero. Sin embargo, estudios recientes sobre el comportamiento de este elemento, uno de los de mayor biotoxicidad de los originados por la actividad humana, apuntan que la tecnolog¨ªa disponible podr¨ªa resolver su confinamiento en condiciones de seguridad. Jordi Bruno, qu¨ªmico anal¨ªtico formado en Barcelona y Suecia y especializado en la qu¨ªmica de los act¨ªnidos (serie de elementos a la que pertenece el plutonio), sostiene que enterrar el plutonio en medios geol¨®gicos estables es una soluci¨®n viable t¨¦cnicamente, aunque quiz¨¢ todav¨ªa no desde un punto de vista social. Bruno, que dirige una de las pocas empresas espa?olas de gesti¨®n de residuos, estuvo recientemente en Los ?lamos, (EE UU), para participar, como experto en el comportamiento del plutonio' en la primera conferencia internacional sobre el futuro del plutonio.Pregunta. Su actividad principal es la de consultor en gesti¨®n de residuos nucleares. ?En qu¨¦ consiste su trabajo?

Respuesta. Un consultor en este campo es alguien capaz de transferir los conocimientos y la tecnolog¨ªa generados en las universidades o centros de investigaci¨®n a las empresas industriales o a los organismos de gesti¨®n de residuos. Debido al gran desarrollo cient¨ªfico y tecnol¨®gico que se ha dado en este campo para intentar hallar una estrategia de gesti¨®n segura, gente como nosotros, surgida de la universidad, podemos facilitar la transferencia. Nosotros nos hemos especializado en la gesti¨®n de residuos nucleares de alta actividad.

P. ?C¨®mo definir este tipo de residuos?

R. Los residuos de alta actividad son los que proceden de las centrales nucleares y los derivados del proceso de desarme. Estamos hablando fundamentalmente de plutonio. Nuestra empresa participa en ambas vertientes, aunque puede intervenir en el desmantelamiento de una central o en el caso de accidente..

P. ?Qu¨¦ problemas t¨¦cnicos presenta el proceso de desarme?

R. Se ha avanzado mucho. Por ejemplo, en el caso de las cabezas de misiles nucleares, se dispone de la tecnolog¨ªa adecuada para desarmarlos, un problema hasta ahora extraordinariamente complejo. En Los ?lamos existe un laboratorio en el que colaboran rusos y estadounidenses, dedicado a conseguir hacerlo de forma rutinaria.P. Con ello se extrae el plutonio de las cabezas nucleares. ?Pero qu¨¦ hacer con ¨¦l una vez extra¨ªdo?

R. Se discute sobre la base de tres estrategias. En primer lugar, el plutonio es, a pesar de todo, un recurso energ¨¦tico importante que ser¨ªa lastimoso no aprovechar, seg¨²n un destacado n¨²cleo de investigadores. Por ello propugnan su uso como elemento de fisi¨®n en los reactores nucleares para obtener uranio 135. Una segunda opci¨®n, impulsada por Francia y Jap¨®n, es crear combustibles de alto nivel energ¨¦tico con ¨®xidos de uranio y plutonio (MOx). Al menos tres centrales francesas funcionan ya con este tipo de combustible. La tercera, por la que me inclino, consiste en enterrar lo que no sea necesario.

P. ?Qu¨¦ significa "que no sea necesario"?

R. A pesar de que las dos primeras propuestas sean discutibles, hoy por hoy no podemos prescindir de las centrales nucleares. Por tanto, es factible mantener una cierta cantidad de plutonio para su uso en los reactores para fisionarse con el uranio o para combustible MOx. El remanente no utilizable de plutonio debe esterilizarse y tratarse como residuos de alta actividad: enterr¨¢ndolos a 500 o 600 metros de profundidad en una formaci¨®n geol¨®gica estable.

P. Esta soluci¨®n, sin embargo, tampoco parece la m¨¢s segura.

R. Con la tecnolog¨ªa disponible, nuestra generaci¨®n tiene el deber moral de tomar decisiones. Las m¨¢s factibles pasan por el enterramiento en formaciones geol¨®gicas estables a alta profundidad, especialmente gran¨ªticas o arcillosas. Otra, todav¨ªa no practicable desde el punto de vista de pol¨ªtica internacional, ser¨ªa enterrarlos en sedimentos a baja profundidad en fosas marinas.

P. ?Por qu¨¦ estas opciones son las m¨¢s interesantes?

R. El conocimiento adquirido respecto a la movilidad del plutonio en los sedimentos marinos indica que dif¨ªcilmente va a salir a la superficie una vez enterrado. Por el contrario, el plutonio tiende a quedar localizado en el punto de vertido. Por otra parte, el sellado de los residuos en contenedores especiales colocados en t¨²neles a gran profundidad que se rellenan con materiales adecuados, ha demostrado ya su eficacia,

P. ?La reuni¨®n celebrada en Los ?lamos ofreci¨® resultados significativos?

R. El primero, tal vez el m¨¢s significativo, es la colaboraci¨®n entre cient¨ªficos norteamericanos y rusos tanto en el proceso de desarme como en la gesti¨®n del plutonio. Tambi¨¦n, como ya he dicho, la puesta en marcha de estrategias de reutilizaci¨®n del plutonio. Y, en el caso de Espa?a, el reconocimiento de una trayectoria en investigaci¨®n y desarrollo que ha llevado a algunos grupos a la vanguardia internacional, como en geoqu¨ªmica de los act¨ªnidos.

P. ?Qu¨¦ aportaciones se han hecho en este campo?

R. Investigamos el comportamiento del plutonio y de otros act¨ªnidos en la naturaleza. El plutonio es un producto antropog¨¦nico que se ha convertido en abundante y disperso en el medio desde el Proyecto Manhattan. Por lo que hemos visto, el plutonio se mueve poco una vez ha salido de la fuente debido a su qu¨ªmica: forma el tetrahidr¨®xido de plutonio, un elemento muy insoluble y con mucha tendencia a asociarse con cualquier sustrato. Es pr¨¢cticamente autoadhesivo. En estas condiciones, tiende a asociarse a las part¨ªculas que se depositan en los fondos marinos, donde queda fijado. Los flujos naturales impiden su dispersi¨®n y lo concentran en las grandes profundidades. Este mismo fen¨®meno se, ha observado en los reactores naturales de Oklo, en Gab¨®n, donde hace 2.000 millones de a?os se produjo fisi¨®n natural y se gener¨® plutonio. Las trazas de plutonio se hallan cerca de donde estaban los reactores. Por tanto, si se minimiza la degradaci¨®n de la matriz donde se encapsula el plutonio como residuo, habremos solucionado gran parte de los problemas y reduciremos su potencial de interactualizaci¨®n con el medio.

P. M¨¢s all¨¢ de propuestas y resultados, parece que la industria nuclear va a dejar de existir en poco tiempo si se avanza en el desmantelamiento del arsenal nuclear, dejan de construirse centrales y se clausuran antiguos complejos y reactores.

R. En el mundo desarrollado ya no se contruyen centrales, pero s¨ª en el mundo en desarrollo. Pero es cierto: en una generaci¨®n probablemente dejar¨¢n de existir, al menos como las conocemos ahora. Debemos plantearnos, en todo caso, hasta qu¨¦ punto podemos prescindir totalmente de la industria nuclear.