Debate en el Reino Unido sobre el mal de la 'ceguera de los r¨ªos'

Ministros de Sanidad de toda ?frica acaban de revisar esta semana en la ciudad inglesa de Liverpool los programas de control y erradicaci¨®n de la denominada ceguera de los r¨ªos (oncocerquiasis), una enfermedad parasitaria padecida por 18 millones de personas repartidos tambi¨¦n por Am¨¦rica Latina y Oriente Medio. Su transmisora, la mosca similium damnosum, tiene sus criaderos en los r¨ªos de aguas r¨¢pidas que riegan a veces la ¨²nica tierra f¨¦rtil para cerca de 80 millones de africanos expuestos a contraerla.

Patrocinados desde 1974 por la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS), dichos trabajos incluyen a 30 pa¨ªses en uno de los mayores esfuerzos realizados por esta instituci¨®n en su historia reciente.El caso de Guinea Ecuatorial, una de las naciones, m¨¢s afectadas es representativo. La antigua colonia espa?ola presenta la enfermedad en dos zonas bien diferenciadas: la isla volc¨¢nica de Bioko, antigua Fernando Poo y la regi¨®n continental de R¨ªo Muni. La oncocerquiasis es m¨¢s importante en Bioko porque cada r¨¢pido de sus 250 r¨ªos y afluentes es un criadero de la mosca negra que ha infectado a toda la poblaci¨®n. En 1987, un estudio de la Universidad de Barcelona subvencionado por la cooperaci¨®n espa?ola demostr¨® que un 75% de los habitantes portaban el par¨¢sito.

De la familia de las filarias, despu¨¦s de la picadura, el gusano se infiltra en la piel. Los millones de larvas liberados por el par¨¢sito adulto producen a la larga ceguera. "En algunos pa¨ªses africanos el 40% de la poblaci¨®n, muchos en su edad m¨¢s productiva, est¨¢ ya ciega. Desde 1989 contamos, eso s¨ª, con un antibi¨®tico muy efectivo, la lvermectina", afirma Jordi Mas, parasit¨®logo del departamento de microbiolog¨ªa y parasitolog¨ªa de la Universidad de Barcelona. Comercializado como Mectizan por los laboratorios Merck, las pastillas se suministran gratis cuando es demostrada la incidencia de la enfermedad.

"Las dosis han cambiado ahora para todo el mundo y Guinea Ecuatorial ser¨¢ el primer pa¨ªs que reparta las nuevas tabletas de tres miligramos, aptas tambi¨¦n para los ni?os", se?ala Mas. Mectizan debe tomarse una vez al a?o durante una d¨¦cada por lo menos para matar a las larvas del par¨¢sito.

La OMS apoya la administraci¨®n de la medicina en colaboraci¨®n con la comunidad afectada. La asociaci¨®n ben¨¦fica brit¨¢nica Sight Savers International, una de las pioneras en esta labor, se ha mostrado encantada con ello. "Involucrar a la poblaci¨®n ayudar¨¢ a estabilizar la plaga", en palabras de Catherine Cross, directora de su programa de ultramar.

Guinea Ecuatorial puede ser tambi¨¦n el primer lugar donde la oncocerquiasis consiga erradicarse. Bioko es la ¨²nica isla del mundo donde la enfermedad es end¨¦mica. Desde 1996 se sabe que la mosca negra es all¨ª gen¨¦ticamente distinta al resto del continente. "Tal vez podamos eliminar el insecto vector en sus criaderos pulverizando larvicida desde el aire", dice Jordi Mas. Dicho sistema se usa, sobre todo, en 11 pa¨ªses de ?frica Occidental, desde Senegal hasta Ghana. A este nuevo esfuerzo se sumar¨¢ el Ministerio de Sanidad y Medio Ambiente de Malabo.