La sonda 'Lunar Prospector' retomar¨¢ la investigaci¨®n de la Luna

Tras la reparaci¨®n del radar de la base espacial de cabo Ca?averal que provoc¨® ayer el retraso del lanzamiento de la sonda autom¨¢tica Lunar Prospector, el despegue del cohete estaba previsto para la madrugada de hoy, a las 3.28 hora peninsular. Sin el radar, no se pod¨ªa hacer el seguimiento del lanzamlaiento. Dada la trayectoria de Lunar Prospector, que tarda cuatro d¨ªas y medio en llegar a la Luna, s¨®lo hay dos oportunidades de lanzamiento cada mes y la pr¨®xima no ser¨¢ hasta febrero. La NASA danunci¨® ayer que en la sonda van 28 gramos de cenizas del famoso astr¨®nomo Eugene Shoemaker, muerto el a?o pasado.Los objetivos cient¨ªficos de la misi¨®n incluyen aclarar si hay agua, en forma de hielo, en la Luna y tomar datos para confeccionar mapas globales y detallados de composici¨®n y campo magn¨¦tico.

A diferencia de la Tierra, la Luna no tiene un campo magn¨¦tico global. Sin embargo, muestra magnetismo muy d¨¦bil y Variable de un lugar a otro en su superficie, con oscilaciones entre valores cien y 10.000 veces m¨¢s d¨¦biles que los de la Tierra. Estos lunares magn¨¦ticos pueden ser remanentes de un campo primitivo o pueden deberse a impactos de meteoritos. Descifrar esta inc¨®gnita ayudar¨¢ a conocer la historia del sat¨¦lite natural de la Tierra.

"Esperamos que haciendo el mapa magn¨¦tico de toda la Luna y comparando los resultados con rasgos de la superficie y los resultados de otros mapas que har¨¢ el Lunar Prospector podremos solucionar este rompecabezas y descubrir c¨®mo era el campo magn¨¦tico original", ha explicado el f¨ªsico Robert Lin, de la Universidad de Berkeley, responsable del reflect¨®metro de electrones que rastrear¨¢ el magnetismo lunar.

Lin era ya el cient¨ªfico responsable de los magnet¨®metros que llevaron los astronautas a la Luna en 1971 y 1972 y que detectaron por primera vez el d¨¦bil campo magn¨¦tico lunar. Entonces s¨®lo se hicieron mediciones de un 10% de la superficie. Ahora, la Lunar Prospector cubrir¨¢ todo el sat¨¦lite en seis meses de observaci¨®n desde su ¨®rbita polar tomando datos con resoluci¨®n de 20 a 30 kil¨®metros. Durante el tiempo restante de la misi¨®n (hasta un a?o), el mismo instrumento se centrar¨¢ en los punto de magnetismo m¨¢s alto con escala de uno a dos kil¨®metros.

Algunos de los lunares magn¨¦ticos de la Luna, como el Rima Sirsalis, pueden tener unos 3.800 millones de a?os y ser residuales de un intenso campo magn¨¦tico primitivo que despu¨¦s se desvaneci¨®. Otros puntos de alto magnetismo relativo seguram¨¦nte se deben a impactos posteriores de asteroides.

En total cinco instrumentos cient¨ªficos van a bordo de la Lunar Prospector -ninguno es una c¨¢mara para tomar im¨¢genes- que permitir¨¢n investigar cuestiones como la evoluci¨®n de la corteza, los procesos tect¨®nicos y de erosi¨®n y la fonnaci¨®n del n¨²cleo interno.

La exploraci¨®n espacial del sat¨¦lite empez¨® en 1959, con la sonda sovi¨¦tica Luna que primero sobrevol¨® ese cuerpo celeste. En 40 a?os decenas de artefactos se han enviado a estudiar la Luna. En concreto, entre 1964 y 1972 s¨®lo la NASA envi¨® 22 misiones all¨ª. Doce astronautas estadounidenses en el programa Apollo pisaron ese desolado mundo vecino entre 1969 y 1972 y trajeron a la Tierra en total 400 kilos de rocas lunares. Pero la investigaci¨®n cient¨ªfica no era el objetivo del programa Apollo.

?Como se form¨® la Luna? No est¨¢ claro, pero hay tres teor¨ªas. Seg¨²n la primera, y posiblemente la que cuenta con m¨¢s partidarios ahora mismo, la Luna se form¨® hace 4.500 millones de a?os cuando un enorme objeto choc¨® contra la Tierra y sali¨® despedido material a partir del cual se formar¨ªa el sat¨¦lite. Esta es la teor¨ªa del impacto. Otra, la de la fisi¨®n, propone, que la Tierra, en los primeros d¨ªas del Sistema Solar, expuls¨® una porci¨®n de materia de la que se originar¨ªa la Luna. Por ¨²ltimo, la teor¨ªa de la captura dice que la Luna se form¨® en cualquier otro lugar del Sistema Solar y que fue capturada gravitacionalmente por la Tierra.