La Luna contiene agua suficiente para mantener 2.000 colonizadores durante un siglo

La cantidad de agua estimada en la Luna, detectada indirectamente por la sonda Lunar Prospector, podr¨ªa ser suficiente para una colonia de 2.000 personas durante un siglo, seg¨²n los c¨¢lculos de la NASA. El anuncio de dep¨®sitos de agua helada en el fondo de cr¨¢teres en los polos norte y sur de la Luna ha hecho renacer la fiebre espacial en Estados Unidos. Ello, sin embargo, no asegura la existencia de fondos, en disminuci¨®n desde hace a?os, para iniciar una nueva etapa de exploraci¨®n lunar. De hecho, aunque s¨ª hay planes, no se ha aprobado todav¨ªa ninguna misi¨®n para explorar o habitar la Luna.

Para estar seguros de que existe agua, han reconocido los cient¨ªficos de la NASA, har¨¢ falta enviar robots que tomen muestras de la superficie, las calienten y observen si se produce vapor de agua. Otro problema ser¨¢ obtener el agua, que se cree se encuentra mezclada con la tierra en el fondo de los cr¨¢teres, por lo menos hasta un metro de profundidad. Tambi¨¦n hay que tener en cuenta que podr¨ªa haber agua a mayor profundidad.Conocer qu¨¦ cr¨¢teres contienen el hielo tendr¨¢ que esperar el final de la misi¨®n, cuando la sonda descienda a una ¨®rbita m¨¢s baja para observar m¨¢s de cerca. Por ahora, los cient¨ªficos est¨¢n observando un ¨¢rea muy grande, de unos 160 kil¨®metros de di¨¢metro. "No podremos aislar cr¨¢teres individuales hasta el final de la misi¨®n", ha se?alado Alan Binder, el cient¨ªfico jefe.

El agua es imprescindible para la colonizaci¨®n futura de la Luna. "Es una cosa b¨¢sica menos que no hay que llevarse", se?alaba ayer Francisco Anguita, ge¨®logo planetario de la Universidad Complutense de Madrid, al comentar el hallazgo.

?La cantidad de hielo estimada es mucha? ?Poca? ?Suficiente? Seg¨²n la NASA, una persona consume unos 370 litros de agua cada d¨ªa para beber, preparar alimentos, ba?arse y lavarse. Con esta estimaci¨®n, si en la Luna hay, por ejemplo, 33 millones de toneladas de agua, una estimaci¨®n baja, y pudiera extraerse toda, la reserva ser¨ªa suficiente para mantener una comunidad de 1.000 hogares de dos personas cada uno durante m¨¢s de un siglo en la superficie lunar, sin tener en cuenta las posibilidades de reciclar, pr¨¢ctica ya habitual en las naves y estaciones espaciales.

Dudas en la composici¨®n

Otro problema es la composici¨®n del hielo. Si, como se supone, procede de cometas, porque la Luna tiene tan poca gravedad que no pudo retener el agua, estar¨¢ contaminado con otros elementos, como mon¨®xido de carbono, di¨®xido de carbono, metano y nitr¨®geno en proporciones no conocidas.En cuanto al ahorro que supone el disponer de agua, hay que tener en cuenta que a la NASA le cuesta unos 20.000 d¨®lares (3.120.000 pesetas) poner en ¨®rbita un kilogramo de material, aunque est¨¢ intentando reducir a la d¨¦cima parte ese alt¨ªsimo precio. La utilizaci¨®n de esos 33 millones de toneladas de agua, que se acerca a la estimaci¨®n inferior (11 millones de toneladas) realizada por los cient¨ªficos a partir de los datos de Lunar Prospector, supondr¨ªa un ahorro de 60.000 millones de d¨®lares en transporte que costar¨ªa sacar de la Tierra dicha cantidad de agua. A esto habr¨ªa que a?adir los gastos, no estimados a¨²n, de transportar esa carga desde la ¨®rbita terrestre hasta la Luna.

Aunque las tecnolog¨ªas eficaces est¨¦n a¨²n por desarrollarse, los expertos de la NASA han se?alado el inter¨¦s del agua como fuente de combustible para los cohetes espaciales. Al fin y al cabo. muchos de ellos, como el transbordador o el nuevo cohete europeo Ariane 5, son en parte impulsados hacia el cielo por motores de hidr¨®geno y ox¨ªgeno.

En Estados Unidos, el gran dilema (pasi¨®n por el espacio pero menos dinero para la NASA) se resolver¨ªa si los cient¨ªficos consiguieran dar a la Administraci¨®n una f¨®rmula barata para conseguir hitos hist¨®ricos. Nada le gustar¨ªa m¨¢s Bill Clinton que poder ser recordado no por lo que todo el mundo sabe, sino por ser el presidente que volvi¨® a llevar al hombre a la Luna. Eso cuesta mucho dinero, y el presupuesto de la NASA es tan ajustado que recientemente tuvieron que despedir a m¨¢s de 600 de los 20.000 trabajadores en plantilla. Que haya agua en la Luna no es s¨®lo un gran descubrimiento: abre la posibilidad de usar una energ¨ªa m¨¢s barata y unos cohetes m¨¢s baratos. Y que Estados Unidos vuelva a llevar al hombre a la Luna ahora que no tiene que competir con nadie.