'Mars Global Surveyor' registra una tormenta de polvo en Marte

"Por primera vez, una nave espacial ha captado el inicio de una gran tormenta de polvo en Marte y la ha seguido en su desarrollo y fin", ha anunciado Arden Albee, jefe cient¨ªfico de la misi¨®n de la NASA Mars Global Surveyor. "Adem¨¢s, hemos recibido una serie de im¨¢genes de alta resoluci¨®n que son suficientes para poner a cualquier ge¨®logo planetario en ¨¦xtasis".Pese a los problemas de la MGS, que lleg¨® a Marte en septiembre del a?o pasado pero que tiene dificultades para colocarse en ¨®rbita correcta de trabajo debido a un panel solar mal desplegado, los instrumentos cient¨ªficos de a bordo funcionan correctamente, est¨¢n enviado datos y los cient¨ªficos realizan los primeros an¨¢lisis, cuyos resultados han dado a conocer en el ¨²ltimo n¨²mero de la revista Science. La nave no culminar¨¢ la lenta maniobra de aerofrenado hasta marzo de 1999, un a?o despu¨¦s de lo previsto.

La gran tormenta de polvo se form¨® en el hemisferio sur de Marte, creci¨® muy r¨¢pidamente -hasta alcanzar unos 1.500 kil¨®metros de extensi¨®n- y dur¨® un mes antes de disiparse a finales del a?o pasado, seg¨²n ha explicado John Pearl, de la NASA. "Se hab¨ªan visto anteriormente tormentas de polvo, pero entendemos mal sus causas. Ahora hemos logrado mediciones detalladas de la temperatura atmosf¨¦rica, la velocidad del viento y la cantidad de polvo en el aire", contin¨²a Pearl. "No hemos analizado los datos en profundidad pero tenemos buenos registros del desarrollo de la tormenta y podremos reconstruir las condiciones f¨ªsicas del fen¨®meno completo".

Otro descubrimiento significativo ha sido que la corteza de Marte tiene capas de prolundidades muy superiores a lo esperado. "Paredes escalonadas de ca?ones, valles y cr¨¢teres indican que la corteza est¨¢ estratificada a escalas de unas cuantas decenas de metros", explica Albee, de Caltech (California). "No sabemos a¨²n si estas capas son flujos volc¨¢nicos o rocas sedimentarias que pudieron haberse formado en una zona inundada".

Donde s¨ª hay agua helada es en el casquete polar norte de Marte (m¨¢s abundante que en el sur). All¨ª han presenciado los investigadores, con los instrumentos de MGS, la formaci¨®n de nubes de agua helada a una altura de 50 kil¨®metros.

En el hemisferio norte marciano el alt¨ªmetro l¨¢ser de la nave ha tomado datos que indican la existencia de una enorme planicie muy regular, lo que sugiere que hubo un enorme oc¨¦ano.