La NASA ensaya un nuevo veh¨ªculo todoterreno para recorrer Marte

Al Sojourner, el peque?o todoterreno de la NASA que inspeccion¨® la superficie de Marte el a?o pasado, le bastaron unas cuantas semanas de vida ¨²til para marcar un hito en las cr¨®nicas de la exploraci¨®n espacial y de la rob¨®tica: los expertos quer¨ªan probar la viabilidad de este tipo de veh¨ªculos y la misi¨®n Mars Pathfinder fue un ¨¦xito rotundo. Con la experiencia adquirida, los ingenieros de la NASA est¨¢n dise?ando ya la nueva generaci¨®n de exploradores automatizados para futuras misiones. En 2001 partir¨¢ hacia Marte otro peque?o todoterreno. Rocky 7, el prototipo del Grupo de Veh¨ªculos Robots del Jet Propulsion Laboratory (JPL) en Pasadena (California), es el m¨¢s avanzado de los ¨¦mulos del Sojourner. En apariencia y dimensiones, el todoterreno no se diferencia mucho de su antecesor; de peso ligero (15,5 kilogramos) el nuevo modelo presenta tambi¨¦n el aspecto de una caja aplanada con seis ruedas y placas solares en su cara superior.

Pero Rocky 7 aventaja al veh¨ªculo de Pathfinder en varios aspectos, comenzando por la autonom¨ªa: mientras que Sojourner no pod¨ªa alejarse m¨¢s de 20 metros del m¨®dulo de descenso , Rocky 7 podr¨¢ recorrer 60 kil¨®metros desde su lugar de aterrizaje. La ganancia en independencia se debe en parte al incremento de su capacidad de generaci¨®n el¨¦ctrica (que ha pasado de 15 vatios a 30 vatios), mediante la combinaci¨®n de paneles solares y bater¨ªas recargables, explic¨® Samad Hayati, el ingeniero del JPL a cargo del desarrollo de Rocky 7, en una conferencia pronunciada en la Universidad Carlos III (Madrid).

Las pr¨®ximas misiones requieren un veh¨ªculo m¨¢s autosuficiente, capaz de otear el terreno y decidir ad¨®nde ir. En ese sentido, Sojourner se encontraba muy constre?ido por su dependencia del m¨®dulo de descenso en la recepci¨®n y env¨ªo de informaci¨®n a la Tierra, apunt¨® Hayati, un v¨ªnculo que le imped¨ªa alejarse demasiado de ¨¦ste. Para superar esta pega, se ha dotado a Rocky 7 de una antena-m¨¢stil de 1,4 metros de alto en cuyo extremo lleva la c¨¢mara estereosc¨®pica.

El nuevo prototipo subsana la otra gran limitaci¨®n del Sojourner: la falta de medios con los que manipular objetos. Hayati y su equipo han insertado a Rocky 7 un brazo rob¨®tico con el que podr¨¢ coger piedras y muestras del suelo cavando hasta diez cent¨ªmetros de profundidad. Al brazo manipulador se le a?adir¨¢ un espectr¨®metro para hacer an¨¢lisis qu¨ªmicos. Paralelamente, se ha hecho al veh¨ªculo m¨¢s inteligente. ?Sojourner requer¨ªa mucha atenci¨®n por parte del centro de control en la Tierra?, coment¨® Hayati, ?hasta la menor maniobra supon¨ªa el env¨ªo de instrucciones puntuales, y eso nos consum¨ªa demasiado tiempo?. Rocky 7 se desenvuelve m¨¢s libremente.

Rocky 7 est¨¢ siendo probado en parajes accidentados. El todoterreno de ¨²ltima generaci¨®n estren¨® sus dotes de navegante sobre las superficies irregulares del desierto del Mojave (California, EE UU), donde tom¨® panor¨¢micas con su c¨¢mara y recorri¨® un trayecto de 200 metros. Ahora merodea por el Patio Marciano del JPL, un recinto dise?ado a imagen y semejanza de la superficie de Marte.

Otros proyectos

Hasta ahora el artefacto ha superado con ¨¦xito los obst¨¢culos. Sin embargo, no es todav¨ªa seguro que Rocky 7 vaya a ser el veh¨ªculo que viaje a Marte, advirti¨® Hayati. A fin de cuentas, es un prototipo. Quiz¨¢s habr¨¢ Rockys 8 y 9. Adem¨¢s, aparte de los proyectos del JPL existen otros grupos preparando robots alternativos. Uno de ellos pertenece al Space Engineering Research Center en Arizona, y ha alumbrado el todoterreno Lorpex. Su principal atractivo reside en un original mecanismo de producir energ¨ªa a partir del di¨®xido de carbono de la atm¨®sfera marciana. La divisi¨®n rob¨®tica del JPL tambi¨¦n se ocupan de la b¨²squeda de soluciones autom¨¢ticas para la futura Estaci¨®n Espacial Internacional. Los t¨¦cnicos del laboratorio californiano han tomado nota de los penosos trabajos que realizan por los tripulantes de la estaci¨®n Mir para detectar y reparar da?os en el fuselaje de la estaci¨®n.

Los ingenieros del JPL han perge?ado unos brazos-robot con varias articulaciones, empleando tecnolog¨ªa similar a la aplicada al brazo-manipulador de Rocky 7. Ocho de estos brazos se instalar¨¢n en distintos puntos de la estructura exterior de la estaci¨®n para inspeccionar el fuselaje por medio de sensores ¨®pticos. Tambi¨¦n podr¨¢n manipular objetos bajo la direcci¨®n de un t¨¦cnico, para hacer reparaciones.