El primer astro que ver¨¢ el telescopio gigante en Chile se mantiene en secreto

El UT1, el primero de los cuatro nuevos telescopios gigantes -de espejo principal de 8,2 metros cada uno- del Observatorio Europeo Austral (ESO) que escudri?ar¨¢n el universo desde Chile, est¨¢ ya a punto para mirar el primer astro el 25 de mayo, pero la identidad de ¨¦ste se mantiene en secreto. ?Ser¨¢ una sorpresa?, aseguraba ayer en la sede de ESO en Garching, junto a M¨²nich (Alemania), el italiano Massimo Tarenghi, jefe del proyecto VLT (Telescopios Muy Grandes, en sus siglas en ingl¨¦s). La primera noche se podr¨¢n apuntar unos 20 objetos celestes. ?Acabamos de colocar la c¨¢mara de ensayos. Va a funcionar todo estupendamente; cada d¨ªa me sorprendo m¨¢s de lo bueno que es este telescopio?, contaba ayer Jason Spyromilio desde Cerro Paranal, en los Andes chilenos, donde est¨¢ este nuevo observatorio. En una videoconferencia, Spyromilio y su colega Peter Gray, expertos destacados en ese inh¨®spito lugar del norte de Chile para dirigir in situ las operaciones de puesta a punto del observatorio, explicaron c¨®mo van los ¨²ltimos retoques.

En Chile eran las seis de la ma?ana; en Alemania, las doce. ?Ha sido una noche t¨ªpica de Paranal: extremadamente clara y muy productiva?, dec¨ªa Spyromilio haciendo referencia a las excepcionales caracter¨ªsticas del cielo all¨ª y al intenso ritmo de trabajo, 24 horas al d¨ªa, para poner a punto el UT1. La fecha a finales de mayo se ha elegido porque habr¨¢ luna nueva.

?Tendremos unos meses de pruebas con todos los equipos del telescopio y sus primeros instrumentos de observaci¨®n, y el trabajo cient¨ªfico con el UT1 comenzar¨¢ el 1 de abril de 1999?, indic¨® Tarenghi en unas jornadas de presentaci¨®n del VLT celebradas en la sede de ESO. A principios del a?o pr¨®ximo recibir¨¢ su primera luz el UT2, el segundo de los cuatro telescopios id¨¦nticos del observatorio. A finales de 1999 le llegar¨¢ la hora al UT3 y a mediados del 2000, al UT4.

Poco despu¨¦s de la primera luz, explic¨® el director genereal de ESO, Riccardo Giacconi, empezar¨¢ el ensayo de lo que dar¨¢ a esta bater¨ªa de instrumentos un poder de observaci¨®n superior a cualquier otro telescopio: la utilizaci¨®n combinada de los cuatro instrumentos gigantes y tres m¨¢s peque?os que actuar¨¢n como un ¨²nico telescopio gigantesco con alt¨ªsima resoluci¨®n y poder de captaci¨®n de luz de las estrellas.

El coste total del VLT, proyecto que est¨¢ cumpliendo plazos y presupuestos, asciende a 100.800 millones de pesetas en 15 a?os, y se han implicado, en total, en alguna fase del proyecto m¨¢s de 5.000 personas.

Giacconi puntualiz¨® ayer: ?La primera luz no tiene por qu¨¦ producir una imagen maravillosa, lo que tiene que hacer es demostrar que el telescopio funciona, pero no ser¨¢ todav¨ªa una observaci¨®n cient¨ªfica?.