200 cient¨ªficos estudian contrarreloj los animales del "Columbia"

Contrarreloj trabajan los cient¨ªficos que recibieron el domingo, en Cabo Ca?averal (EE UU), los animales que han pasado dos semanas en ausencia de gravedad a bordo del transbordador Columbia. Disponen de pocas horas para tomar muestras y realizar las observaciones que pueden darles pistas sobre el funcionamiento del cerebro en esas condiciones. Los investigadores espa?oles que participan en la misi¨®n llevan desde el domingo diseccionando cerebros de rata y hoy continuar¨¢ el reparto de muestras.

El transbordador aterriz¨® el domingo, tras haber pasado dos semanas en ¨®rbita llevando en su bodega un laboratorio con un cargamento de ratas, ratones, grillos, caracoles, moluscos y peces, 2.000 animales en total. Super¨® durante la misi¨®n varias peque?as aver¨ªas t¨¦cnicas, entre ellas un fallo del aire acondicionado y otro de uno de los tres sistemas hidr¨¢ulicos de aterrizaje.La mitad de las cr¨ªas de ratas de pocos d¨ªas de edad murieron, pero no result¨® afectado el grupo con el que trabajan los cient¨ªficos espa?oles, que forman parte del equipo de desarrollo de mam¨ªferos, integrado en total por siete grupos franceses, japoneses y estadounidenses.

Estos grupos comparten tejidos de los mismos animales: ?El reparto es como un intercambio: yo te doy ¨¦sto, tu me das esta otra parte...?, cuenta por tel¨¦fono Luis Miguel Garc¨ªa Segura, ?muy satisfecho? con la marcha de los experimentos hasta ahora. ?Llevamos ya diseccionados m¨¢s de 50 cerebros, y a¨²n nos quedan muchos m¨¢s?, dice. Sobre el resto de los animales, que permanecieron todo el tiempo en contenedores inaccesibles a los tripulantes, no se han dado todav¨ªa datos sobre su estado.

La ratas reci¨¦n nacidas murieron, al parecer por falta de cuidados maternales -un detalle que los propios veterinarios de la misi¨®n han reconocido no haber previsto-, pero este contratiempo no ha afectado al grupo de animales usados en el experimento de los espa?oles. ?stos consisten en estudiar si las ratas de pocos d¨ªas de edad pueden aprender a caminar en las condiciones de microgravedad que se dan en el espacio, y en concreto qu¨¦ cambios se producen durante ese aprendizaje en el cerebro de los animales; previsiblemente, las conexiones cerebrales de las ratas espaciales ser¨¢n distintas de las de los animales que han quedado en tierra como control. ?Es un experimento muy interesante. Equivale a enviar al espacio un beb¨¦ de meses, traerlo al cabo de varios a?os y compararlo con otros ni?os de su edad?, ha dicho Javier de Felipe, otro de los neurocient¨ªficos espa?oles.

Ratas corredoras

Durante los 16 d¨ªas que ha durado el vuelo del Columbia a las ratas se las ha hecho moverse sobre una cinta corredora parecida a las de los gimnasios, y los astronautas las han grabado en v¨ªdeo. Algunas ten¨ªan apenas 8 d¨ªas de edad el d¨ªa del lanzamiento, y no sab¨ªan andar; otras, con 14 d¨ªas, ya caminaban.Los resultados preliminares tras el aterrizaje son los siguientes: ?Est¨¢n bien de salud y pueden andar, aunque con d¨¦ficits motores muy importantes?, dice Garc¨ªa-Segura. Ahora la cuesti¨®n est¨¢ en saber si estos defectos son permanentes o transitorios, como los que sufren los astronautas nada m¨¢s regresar de las misiones largas. Para resolverlo, un grupo de animales vivir¨¢ durante el menos un a?o m¨¢s.

En cuanto a los cerebros, ?de momento parecen normales?, pero Garc¨ªa Segura afirma que no podr¨¢ saberse nada definitivo hasta que no se analicen en profundidad las muestras. El trabajo se prolongar¨¢ durante varios meses en el Instituto Cajal y puede que se ampl¨ªe con el estudio de los cerebros de las ratas reci¨¦n nacidas que fallecieron, para escalerecer qu¨¦ les pas¨®.

Dibujos y preparaciones originales de Santiago Ram¨®n y Cajal han viajado a bordo del Columbia, y el pasado viernes Dave Williams, uno de los tripulantes, explic¨® en una transmisi¨®n televisiva qui¨¦n fue Cajal y cu¨¢les fueron sus contribuciones a la neurociencia. La NASA distribuir¨¢ una copia en v¨ªdeo a los medios de comunicaci¨®n.

Los astronautas del Columbia pasaron la jornada de ayer lunes someti¨¦ndose a pruebas m¨¦dicas que aportar¨¢n datos a la misi¨®n Neurolab a?adidos a los obtenidos durante las pruebas a que se sometiero durante la misi¨®n . Las ¨²ltimos tuvieron lugar el pasado s¨¢bado y estuvieron relacionadas con el sistema vestibular, encargado del control del equilibrio -es muy frecuente entre los astronautas sufrir mareos y n¨¢useas durante los primeros d¨ªas de vuelo-.