?En el espacio hay que pensar que lo imposible puede suceder?

A los 18 a?os contempl¨® por la noche su primer lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Ca?averal, un cohete Atlas que ilumin¨® el cielo nocturno al despegar como si hubiera salido el sol para desaparecer en dos minutos. ?Me parec¨ªa incre¨ªble que seis minutos m¨¢s tarde ese cohete estuviera viajando a m¨¢s de 28.000 kil¨®metros por hora alrededor de la Tierra. Descubr¨ª que jam¨¢s encontrar¨ªa nada que me llenara como aquello?, dice Carlos Garc¨ªa- Gal¨¢n. Ahora tiene 23 a?os y forma parte del programa espacial estadounidense. Este joven malague?o ha recorrido un camino quiz¨¢ m¨¢s largo que aquel cohete hasta aterrizar en el Centro Espacial Johnson de la NASA, en Houston (Tejas), para trabajar en el Centro de Control de Misiones de la Estaci¨®n Espacial Internacional. Dentro de seis meses ser¨¢ controlador del sistema el¨¦ctrico de la estaci¨®n en la sala de apoyo, y un a?o despu¨¦s, controlador de la sala principal. Garc¨ªa-Gal¨¢n, que hizo estudios de Ingenier¨ªa Aeroespacial y Ciencias del Espacio en el Instituto Tecnol¨®gico de Florida, acaricia la posibilidad de convertirse en astronauta, un sue?o que ten¨ªa desde ni?o.Pregunta. ?Qu¨¦ le dec¨ªan en el colegio cuando confesaba que anhelaba ser astronauta?

Respuesta. Hab¨ªa todo tipo de reacciones, desde profesores o compa?eros que se re¨ªan de m¨ª, hasta los esc¨¦pticos, que aseguraban que terminar¨ªa por poner los pies en el suelo. Mi madre ha sido la ¨²nica persona que ha alimentado mis ilusiones. Por supuesto, todav¨ªa no he llegado a ser astronauta, queda much¨ªsimo camino, y quiz¨¢ no lo logre, pero el estar donde estoy me dice que los sue?os son posibles.

P. Para los j¨®venes espa?oles parece una empresa imposible. ?Cu¨¢l es el principal obst¨¢culo?

R. La falta de informaci¨®n. Es absolutamente factible que si un ni?o espa?ol quiere ser astronauta, puede lograrlo con un nivel equivalente al de EE UU. La gran diferencia es que aqu¨ª no hay tanta informaci¨®n y personas que te ayuden a tomar las decisiones y debes llevar la iniciativa. Es esencial sacar una carrera en ingenier¨ªa o en ciencias, en algo relativo al programa espacial. Ahora es m¨¢s f¨¢cil, y con Internet puedes enterarte de los experimentos de la NASA o los proyectos con participaci¨®n espa?ola de la Agencia Europea del Espacio (ESA). En cinco a?os, cuando la Estaci¨®n Espacial Internacional est¨¦ funcionando, la ESA necesitar¨¢ m¨¢s astronautas.

P. ?Qu¨¦ tipo de trabajo realiza en estos momentos?

R. Somos los operadores de la estaci¨®n espacial, es decir, verificamos que todas las temperaturas, presiones, electricidad, todos los sistemas funcionen correctamente en cada m¨®dulo. Nuestro grupo se encarga de operar y conocer al dedillo el sistema el¨¦ctrico y anticipar todos los potenciales problemas que puedan surgir en miles de simulaciones inform¨¢ticas. Nos reunimos con los astronautas y simulamos con ellos centenares de vuelos, donde comprobamos y diagnosticamos cualquier problema. La clave del ¨¦xito del programa espacial radica en pensar que lo imposible puede suceder.

P. ?Poner en ¨®rbita la Estaci¨®n Espacial ser¨¢ un logro menor que el que puso al hombre en la Luna?

R. En absoluto. La estaci¨®n es el proyecto m¨¢s ambicioso que se haya hecho nunca en t¨¦rminos tecnol¨®gicos. Es un laboratorio de primera clase en el espacio que tiene el tama?o de tres aviones jumbo, y ni siquiera el viaje del hombre a la Luna se le acerca en complejidad.

P. ?C¨®mo es realmente la NASA desde dentro?

R. Justo como pensaba. Resulta fascinante entender c¨®mo funciona una estaci¨®n espacial, y trabajar estrechamente con los astronautas. Antes de entrar en la NASA, yo los ten¨ªa completamente mitificados, eran superh¨¦roes que iban al espacio. Ahora son mis compa?eros de trabajo, acuden a todas las reuniones, tenemos discusiones profesionales y, a veces, no estamos de acuerdo.

P. ?C¨®mo es el d¨ªa a d¨ªa que se respira en el Centro Espacial Johnson?

R. La NASA es una agencia del Gobierno, y como cualquier otra, no es perfecta. Algunas veces hay burocracia de m¨¢s y a veces no es todo lo eficiente que debiera ser. Pero las cosas se hacen. Cuando entras en materia acerca de c¨®mo hay que construir y hacer funcionar la estaci¨®n espacial, descubres que el reto es tan complejo que parece imposible. Pero al sentarte para discutirlo con los ingenieros o contratistas, te das cuenta de que no existe la actitud de que ?esto no se puede hacer?.

P. ?Cu¨¢l es su m¨¢xima ambici¨®n?

R. Yo quiero volar al espacio. Pero este trabajo me encanta y no lo considero un paso intermedio. He tenido mucha m¨¢s suerte que otros, a pesar de todo el trabajo, y por eso tengo una deuda pendiente. Quiero volver a Espa?a para pagarla y divulgar la trascendencia del programa espacial: ¨¦sta es la raz¨®n ¨²ltima por la que deseo ser astronauta.