El Ni?o achica el canal de Panam¨¢

No hay cat¨¢strofe natural de las ocurridas recientemente que no le haya echado al Ni?o las culpas. Pero nunca como este a?o el reproche ha tenido tanto fundamento, como las restricciones al tr¨¢fico mar¨ªtimo por el canal de Panam¨¢.Esta v¨ªa de navegaci¨®n artificial, de m¨¢s de 84 a?os de antig¨¹edad, ha reducido el tr¨¢nsito debido a la peor sequ¨ªa del siglo en este pa¨ªs centroamericano. Los embalses que ayudan a regular las compuertas han reducido su volumen de agua almacenada. El calado del canal ha descendido y se han dado instrucciones a los miles de barcos que hab¨ªan solicitado atravesar el canal para que pidieran la vez y cargaran menos para evitar esperas.

Mercedes Morris, portavoz de la Comisi¨®n del Canal de Panam¨¢, entidad dependiente de los Estados Unidos de Am¨¦rica, afirma que cuando detectaron la fuerza con la que se presentaba El Ni?o esta temporada, la comisi¨®n tom¨® medidas preventivas para mitigar su efectos en esta v¨ªa b¨¢sica para el tr¨¢fico mundial de mercanc¨ªas.

En diciembre del a?o pasado suspendieron la producci¨®n de energ¨ªa hidroel¨¦ctrica en los embalses que aportan agua al canal. A mediados de febrero, la presa de Madden, cuya cota alcanza los 76,8 metros, se situaba a 66,1, y el lago Gat¨²n, que tiene su nivel ¨®ptimo a 26,7 metros, se encontraba a 25. "No habr¨¢ m¨¢s remedio que restringir el tr¨¢fico mar¨ªtimo o el calado de los buques, si el nivel del agua contin¨²a descendiendo", advert¨ªa un primer comunicado de la comisi¨®n el 12 de febrero pasado. "El fen¨®meno de El Ni?o (alteraci¨®n oce¨¢nico-atmosf¨¦rica en el Pac¨ªfico tropical) ha provocado la peor sequ¨ªa de la historia de Panam¨¢, con un descenso del 35% de las precipitaciones normales".

La primera restricci¨®n se aplic¨® el 18 de marzo. Los 12 metros de calado habitual se redujeron a 11,73, y el pasado 16 de mayo, a 10,3, provocando una lista de espera de 106 barcos. "Estimamos que el tr¨¢fico caer¨ªa un 17%, aunque finalmente s¨®lo ha repercutido un 10%", precisa Morris. "Utilizamos el agua dos veces. Cuando una esclusa se vac¨ªa se transfiere el agua a la de sentido contrario; eliminamos la asistencia hidr¨¢ulica a los barcos, un sistema que les empuja a desalojar la esclusa sin utilizar el motor, y hacemos tr¨¢nsitos colectivos para ahorrar agua".

Jorge Espinosa, meteor¨®logo de la comisi¨®n desde 1985, no recuerda otra sequ¨ªa como la actual: "El impacto de El Ni?o en Centroam¨¦rica ha sido muy intenso, especialmente en M¨¦xico y la regi¨®n occidental". La temporada de lluvias se registra en Panam¨¢ de abril a diciembre. "Este a?o ha comenzado a llover el 29 de mayo", afirma Espinosa. La sequ¨ªa ha repercutido como una losa sobre el canal de Panam¨¢, donde una combinaci¨®n de esclusas permite a 13.500 barcos cruzar cada a?o el istmo que separa el Pac¨ªfico del Atl¨¢ntico.

El pasado martes, un aviso anunciaba un reajuste al alza de los calados al elevarse diez cent¨ªmetros el nivel del Gat¨²n. Desde que se implantaron las restricciones, m¨¢s de 754 barcos han renunciado al canal y se espera que cuando concluya el efecto de El Ni?o hayan sido m¨¢s de 1.500 los afectados.