Mirada cr¨ªtica de los expertos al telescopio gigante de Canarias

El proyecto de Gran Telescopio de Canarias (GTC) se enfrenta esta semana a la mirada cr¨ªtica de los mejores expertos mundiales en telescopios. Cuatro grupos de pa¨ªses han solicitado ya oficialmente participar en este proyecto, el mayor de la ciencia espa?ola en marcha, con un coste de 14.000 millones de pesetas. El escollo principal son los espejos, han se?alado los expertos convocados por el Instituto de Astrof¨ªsica de Canarias.

Los 10 asesores encabezados por el estadounidense Jerry Nelson, padre de los telescopios gemelos Keck de Hawai que sirven de modelo al GTC, har¨¢n recomendaciones sobre todas las facetas del proyecto, desde la gesti¨®n y el presupuesto hasta los detalles t¨¦cnicos. El aspecto m¨¢s cr¨ªtico es el espejo principal, una superficie de 10 metros de di¨¢metro ligeramente curvada pero que debe ser muy homog¨¦nea, tanto que, a escala, si su di¨¢metro fuera la distancia de Madrid a Barcelona, la m¨¢xima elevaci¨®n permitida ser¨ªa de pocos mil¨ªmetros. "No estamos siendo educados diciendo que todo est¨¢ bien. Nuestro trabajo es ser lo m¨¢s cr¨ªticos posible con el proyecto bas¨¢ndonos en nuestra experiencia", dijo Nelson. "La filosof¨ªa del GTC es muy similar a la de Keck, con algunas modificaciones. Eso est¨¢ bien porque no hay que inventar soluciones nuevas y se reduce el riesgo, pero aun as¨ª es un gran desaf¨ªo".Philippe Dierick, experto en la ¨®ptica del ¨²ltimo gran telescopio inaugurado, el europeo VLT (en Chile), coincidi¨® con el espa?ol Andr¨¦s Ripoll en alabar la calidad de la documentaci¨®n presentada por el equipo del GTC. "Estamos a¨²n en el dise?o preliminar, pero es un proyecto muy bueno", afirm¨® Ripoll, convencido de que "la astronom¨ªa espa?ola necesita un telescopio de esta envergadura". Est¨¢ previsto que este comit¨¦ de expertos se re¨²na cada seis meses para seguir el desarrollo del proyecto.

Se buscan empresas

El nudo del GTC est¨¢ en el pulido del espejo, entre otras cosas porque, como advierte Nelson, no hay ahora empresas con experiencia en construir espejos as¨ª. El espejo del telescopio ser¨¢ segmentado; es decir, no ser¨¢ una superficie de 10 metros de di¨¢metro monol¨ªtica, sino que estar¨¢ hecha de 36 piezas hexagonales ensambladas con gran precisi¨®n; es un concepto muy innovador -idea de Nelson- que funciona muy bien en los Keck, pero las empresas que lo hicieron ya no est¨¢n disponibles. El equipo del GTC espera estos d¨ªas propuestas de empresas dispuestas a afrontar el problema.Otro aspecto crucial del proyecto es qu¨¦ socios se unir¨¢n a Espa?a. Entre los cuatro grupos de pa¨ªses que han manifestado su intenci¨®n de participar en el GTC est¨¢n Reino Unido y Holanda. Otros seis pa¨ªses, incluida Francia, est¨¢n interesados.

La aportaci¨®n espa?ola, que inicialmente era del 50%, ha aumentado, seg¨²n los directores del GTC, al 70% del coste total. Las negociaciones para decidir el reparto del 30% restante se realizar¨¢n entre el pr¨®ximo septiembre y principios de 1999. La posibilidad de que el Observatorio Europeo Austral (ESO), propietario del VLT, fuera el socio de Espa?a en el GTC a cambio de que, a su vez, Espa?a ingresar¨¢ en ESO, ha sido desestimada.