Investigadores europeos suman esfuerzos para estudiar contaminantes desconocidos

Los investigadores ambientales europeos han decidido pasar p¨¢gina. Ante el desconocimiento generalizado de los efectos ambientales de los vertidos de origen industrial y urbano y tras a?os de enfoques minimalistas sobre unos pocos productos, los cient¨ªficos europeos han abierto la veda para la caza de contaminantes desconocidos o con efectos hasta ahora no considerados. Los resultados de algunos de estos programas, financiados por la UE, fueron dados a conocer recientemente en Par¨ªs. Destacan, por lo novedoso de los enfoques, los relativos a la influencia de la contaminaci¨®n atmosf¨¦rica sobre los ¨ªndices de mortalidad en grandes ciudades, el hallazgo de los hasta ahora poco conocidos disruptores estrog¨¦nicos o la influencia de las perturbaciones clim¨¢ticas globales sobre la meteorolog¨ªa europea. El resultado de alguno de estos grandes proyectos puede obligar a replantear muchos de los programas de prevenci¨®n ambiental."Cuando hablamos de contaminantes hay que expresar muy claramente a cu¨¢l nos referimos". La afirmaci¨®n es de Klea Katsouyanni, coordinadora del programa Aphea en torno a los efectos nocivos de la contaminaci¨®n atmosf¨¦rica sobre la salud. El programa, estudia la relaci¨®n entre los niveles de mortalidad y morbilidad hospitalarias cuando se dan incrementos puntuales de varios contaminantes, entre ellos di¨®xido de azufre, nitratos y part¨ªculas en suspensi¨®n.

Quince ciudades

Los resultados, basados en el an¨¢lisis de 15 ciudades europeas, muestran "ligeros incrementos" de muertes hospitalarias debidas a problemas respiratorios y cardiovasculares, del 2% al 6%, as¨ª como aumentos de los ingresos hospitalarios por razones similares en las mismas proporciones. Los incrementos se corresponden, seg¨²n expuso la experta, con episodios de contaminaci¨®n atmosf¨¦rica en los que se hab¨ªan detectado concentraciones de 50 microgramos por metro c¨²bico por encima de la media habitual de cada ciudad.La correlaci¨®n de ambas situaciones, adujo Katsouyanni, no indica que la contaminaci¨®n sea la causa directa de las muertes o de los ingresos hospitalarios detectados, pero plantean nuevas dudas. La segunda fase del proyecto, en la que se incluyen 34 ciudades europeas, entre ellas Madrid, Barcelona, Valencia y Bilbao, pretende dar luz a alguna de ellas. Por ejemplo, determinar si la suma de diferentes contaminantes potencia su acci¨®n o esclarecer si los episodios de contaminaci¨®n son los responsables de las muertes.

Abundan las dudas en el vertido de contaminantes industriales a los cauces fluviales o directamente al mar. "Cerca del 80% de los contaminantes que se vierten a las aguas", sostiene Dami¨¢ Barcel¨®, coordinador europeo para el programa Waste Water Cluster, "son desconocidos". Treinta equipos de investigaci¨®n europeos analizan las aguas cercanas a ¨¢reas industriales. Durante estos dos ¨²ltimos a?os, se ha comprobado c¨®mo algunos productos se transforman por acci¨®n de la temperatura o de la composici¨®n de las aguas dando lugar a nuevos y desconocidos contaminantes, que pondr¨ªan en tela de juicio la idoneidad de las plantas depuradoras de aguas, no s¨®lo en Espa?a sino en toda Europa.

Ozono en el ?rtico

Otro gran proyecto dado a conocer por la UE en Par¨ªs es Theseo. Cerca de 400 investigadores de 20 pa¨ªses llevan varios a?os evaluando el adelgazamiento peri¨®dico de la capa de ozono situada en el ?rtico. Durante este a?o y en el pr¨®ximo, el equipo, coordinado por Jean Pierre Pommereau, investigador del CNRS franc¨¦s, lanzar¨¢ 15 grandes sondas a las capas altas de la atm¨®sfera. Dos son los hallazgos que causan mayor inquietud entre los cient¨ªficos. El primero, verificar la intensidad del agujero en el ?rtico: la capa de ozono ha adelgazado el 50% en los tres ¨²ltimos inviernos, dijo. El segundo, comprobar si efectivamente los niveles de ozono en ¨¢reas templadas, especialmente en Europa, han disminuido o no. "Los niveles actuales", afirm¨®, "est¨¢n un 10% por debajo del de los a?os setenta". El proyecto debe determinar la influencia que el intenso tr¨¢fico a¨¦reo que soporta Europa tiene sobre los niveles de ozono estratosf¨¦rico.Este pasado invierno ha sido inusualmente suave y h¨²medo en la mayor parte de Europa. ?Guarda ello relaci¨®n con el impacto del fen¨®meno El Ni?o sobre las costas del Pac¨ªfico suramericano? La respuesta, seg¨²n los responsables del proyecto Provost, en el que participan 11 grupos de investigaci¨®n europeos, es "probablemente s¨ª". El objetivo de este programa es desarrollar un modelo de predicci¨®n clim¨¢tica, que, afirm¨® Tom Palmer, su coordinador, "ha acertado" el comportamiento del clima para Europa durante el pasado invierno y puede predecir el clima a seis meses vista