"El trabajo del Gran Telescopio de Canarias es excelente, pero me preocupa la ¨®ptica"

Hacer telescopios cada vez m¨¢s grandes ha sido siempre un reto para los astr¨®nomos. Jerry Nelson, de Caltech (EE.UU), se enfrent¨® a este desaf¨ªo en los a?os ochenta con una idea revolucionaria: hacer un espejo de diez metros de di¨¢metro formado por muchos espejos peque?os [el c¨¢lculo de su red estructural es obra del ingeniero Julio Mart¨ªnez Calz¨®n], en lugar de uno grande de una pieza dif¨ªcil de fabricar. Se dud¨® de la viabilidad de la idea, pero ah¨ª est¨¢n los dos magn¨ªficos telescopios Keck, en el observatorio de Mauna Kea (Hawai), los primeros del mundo de la nueva generaci¨®n y unidos ya en la historia de la ciencia al nombre de Nelson.Hace tres a?os, Nelson aconsej¨® al Instituto de Astrof¨ªsica de Canarias que abandonara su proyecto de telescopio de ocho metros y se atreviera con uno a¨²n mayor, con un espejo de diez metros de di¨¢metro segmentado en 36 piezas. La propuesta fue aceptada. Ahora Nelson, de 54 a?os, encabeza el comit¨¦ de expertos internacionales que peri¨®dicamente tomar¨¢ el pulso al proyecto de Gran Telescopio de Canarias (GTC), empezando por una reuni¨®n celebrada esta semana en Tenerife. Una de sus advertencias es que "los cambios que se introduzcan respecto a Keck no sean s¨®lo por motivos pol¨ªticos, s¨®lo para que el GTC sea m¨¢s espa?ol".

Pregunta: Parece que sus recomendaciones siempre son aceptadas. ?Ser¨¢ el GTC una copia de los Keck?

Respuesta: Sigo estando seguro de que los espa?oles hicieron bien en atreverse con un telescopio m¨¢s grande. Tienen dinero para construir un telescopio mejor del pensado inicialmente. Van a construir algo muy parecido a Keck, pero ninguno de estos telescopios gigantes es igual a otro.

P. ?Cu¨¢l es el mayor desaf¨ªo del GTC?

R. Sin duda, el pulido de los segmentos de los espejos. Nosotros nos atrevimos a hacer algo con Keck que nadie hab¨ªa hecho antes. Pero puede que ellos no sigan nuestros pasos. Nosotros tuvimos que ense?ar a dos empresas una t¨¦cnica que hab¨ªamos desarrollado; pero una de ellas ya no existe y la otra no est¨¢ interesada. As¨ª que falta experiencia industrial para hacer algo as¨ª. El GTC debe decidir si usar¨¢ nuestra t¨¦cnica, y ense?a a la industria, o si emplea una tecnolog¨ªa que la industria ya conoce. Esto es crucial en el proyecto.

P. ?Van a recomendar cambios de concepto?

R. Haremos miles de comentarios, pero creo que el trabajo es excelente. No habr¨¢ cambios fundamentales. Est¨¢n siendo muy cuidadosos, estoy muy satisfecho con c¨®mo lo han hecho hasta ahora. Lo que me preocupa es la ¨®ptica. P. ?No le importa que le est¨¦n copiando una tecnolog¨ªa desarrollada por ustedes? R. No, la ciencia no es como los negocios. Ayudamos lo que podemos. Estamos felices de compartir nuestro conocimiento. Ser¨¢ maravilloso tener competencia. El esp¨ªritu de la ciencia no es secreto, todo lo contrario, porque no nos movemos por dinero. La mejor prueba de que tienes un dise?o bueno para un telescopio es que te lo copien. Quiero que nos copien.

P. ?Qu¨¦ tal funcionan los Keck?

R. Muy bien, aunque hay aspectos en que no fuimos lo bastante cuidadosos. Nuestro problema en este momento es algo tan simple como la rotaci¨®n de la c¨²pula. No la ¨®ptica. No lo complicado, sino la c¨²pula que no cierra bien, se atasca.... Hacemos bien lo dif¨ªcil y tropezamos en lo sencillo.

P. ?Advertir¨¢ al equipo del GTC de este riesgo?

R. S¨ª, claro, tambi¨¦n opinaremos sobre aspectos de gesti¨®n del proyecto, contratos.... Nosotros nos confiamos porque la c¨²pula parec¨ªa tecnolog¨ªa del siglo pasado. El CGT no est¨¢ a¨²n en una fase tan avanzada. Est¨¢n decidiendo a¨²n los detalles del dise?o.

P. Respecto a la calidad del telescopio, ?es posible superar a los Keck

R. Es dif¨ªcil responder. Se ha planteado que los segmentos de los espejos del GTC puedan ser sustituidos de forma autom¨¢tica cuando haga falta, algo que nosotros hacemos manualmente. ?Pero es esto tan importante? No lo veo claro; nosotros no cambiamos los segmentos a menudo, y no s¨¦ si vale la pena innovar en eso aqu¨ª.

P. ?Mejor no cambiar nada?

R. S¨®lo digo que hay ser cuidadoso. Y creo que los motivos para hacer estos cambios son complejos y algunos pol¨ªticos. A veces cambian cosas s¨®lo por la sensaci¨®n de que si copian algo ya no es espa?ol. Est¨¢ bien intentar mejoras para estar orgulloso de ellas, si funcionan bien, pero ?y si no?

P. ?Qu¨¦ opina del reci¨¦n inaugurado telescopio gigante del Observatorio Europeo Austral, en Chile?

R. Las im¨¢genes que est¨¢n obteniendo son excelentes.