Las misiones al "planeta rojo"

El verano pasado fue el de la nave Mars Pathfinder, que supuso la vuelta a la superficie de Marte de Estados Unidos despu¨¦s de 20 a?os de ausencia. Su robot todoterreno Sojourner proporcion¨® todo un espect¨¢culo con sus evoluciones alrededor de la nave, estudiando algunas de las innumerables rocas de la planicie en la que aterriz¨®. Al final, nave y robot dejaron de comunicarse con la Tierra y all¨ª permanecen, lo mismo que las Viking que llegaron 20 a?os antes, mientras ha aumentado considerablemente el conocimiento de las caracter¨ªsticas f¨ªsicas del planeta rojo.Por encima de la Pathfinder evoluciona ahora la nave Mars Global Surveyor, que alcanz¨® la ¨®rbita de Marte tambi¨¦n el verano pasado y que desde entonces observa intermitentemente con sus instrumentos y c¨¢mara la superficie del planeta mientras los ingenieros tratan de llevarla a su ¨®rbita correcta. Las dificultades encontradas en el aerofrenado han retrasado su objetivo, el inicio de la cartograf¨ªa, con enorme detalle, de la superficie

Mientras tanto, se dirige a Marte la Planet B, una peque?a sonda japonesa lanzada la pasada primavera.

La pr¨®xima oleada de la exploraci¨®n no tripulada de Marte que se inici¨® el a?o pasado empieza en diciembre, cuando la situaci¨®n relativa de los planetas es oportuna para el viaje. El 10 de ese mes partir¨¢ el Mars Climate Orbiter, que tardar¨¢ 10 meses en situarse en ¨®rbita de Marte para estudiar su superficie y su clima. Pocos d¨ªas despu¨¦s, a principios de enero, est¨¢ previsto el lanzamiento del Mars Polar Lander, que va a aterrizar en diciembre de 1999 cerca del polo sur marciano. Lleva c¨¢maras, un brazo rob¨®tico e instrumentos para analizar la composici¨®n del suelo. Dos microsondas que le acompa?an penetrar¨¢n en el subsuelo para detectar la posible existencia de agua helada.

Precisamente la detecci¨®n de agua helada es el objetivo principal de la peque?a nave Lunar Prospector, actualmente en ¨®rbita de la Luna, de la que se esperan nuevas noticias.