10.000 fumadores de EE UU sientan en el banquillo a las tabacaleras

El mayor juicio contra la industria estadounidense del tabaco comenz¨® ayer en una corte federal de Miami. Diez mil demandantes acusan a las compa?¨ªas tabacaleras de enga?arles sobre los riesgos de fumar y piden por ello una indemnizaci¨®n de 200.000 millones de d¨®lares (27,5 billones de pesetas). En el banquillo de los acusados est¨¢n RJ Reynolds, Philip Morris, Lorillard, Brown & Wiliamson, Liggett, Dosal, American Tobacco Company y Tobacco Institute.

El juicio ha generado una gran expectaci¨®n, ya que pone en tela de juicio el futuro de una industria millonaria. La sentencia, adem¨¢s, podr¨ªa tener repercusiones en la legislaci¨®n sanitaria de EEUU. "Esta industria ha eludido sus responsabilidades y durante 40 a?os ha mentido para cautivar a los fumadores", argument¨® el abogado Leslie Rosemblatt en representaci¨®n de los 10.000 enfermos de Florida que han presentado la demanda. Un grupo de ellos acudi¨® a la sala de audiencias de la corte federal con tanques de ox¨ªgeno, aparatos de voz artificial y exhibiendo una tos incontrolable.

Los demandantes alegan que sus enfermedades (c¨¢ncer y afecciones coronarias y respiratorias, sobre todo) son producto de su impotencia a la hora de dejar de fumar por las sustancias adictivas que contienen los cigarrillos, ocultadas, seg¨²n ellos, por las tabacaleras. La defensa de las compa?¨ªas niega que hayan enga?ado intencionadamente a los consumidores, y aduce que es "de sentido com¨²n" saber que el tabaco comporta riesgos.

Juicio en tres fases

En la primera fase de las tres en las que se ha divido el juicio, los jurados decidir¨¢n si la industria tabacalera es responsable de las enfermedades de los fumadores o si ellos decidieron fumar a sabiendas de los riesgos. El juicio entrar¨ªa en la segunda fase s¨®lo si el veredicto es contrario a las compa?¨ªas, en cuyo caso el jurado determinar¨ªa da?os y perjuicios a los demandantes. De serles concedida la suma que piden, los 200.000 millones de d¨®lares, los demandantes probablemente tendr¨ªan que repartirla entre el m¨¢s de medio mill¨®n de afectados en el Estado de Florida, que legalmente pueden reclamar compensaci¨®n a pesar de no haber suscrito el pleito original.

En el ¨²nico otro caso de caracter¨ªsticas similares en EEUU, en el que un grupo de azafatas y sobrecargos de aerol¨ªneas demandaron a las tabacaleras por inhalaci¨®n involuntaria de humo, la indemnizaci¨®n fijada fue de 350 millones de d¨®lares (unos 48.000 millones de pesetas). El juez fue entonces el mismo que determinar¨¢ la actual demanda, Robert Kaye, que ha prohibido a las partes hablar con la prensa.

Los analistas vaticinan que, de ganar los fumadores, las consecuencias ser¨ªan ruinosas para la industria del tabaco, que tendr¨ªa que hacer frente a otras demandas millonarias y sufrir¨ªa la previsible bajada de sus acciones en Wall Street.