Un equipo espa?ol entra en la carrera

Un grupo de cient¨ªficos espa?oles reunidos por el Museo de Ciencias Naturales de ?lava est¨¢ elaborando un proyecto, llamado ?mbar 2000, que entre otros objetivos se ha propuesto verificar las tesis de George Poinar y otros expertos sobre la posibilidad de extraer e identificar el ADN de los organismos f¨®siles. Han entrado de lleno en esta competici¨®n cient¨ªfica y para ello emplear¨¢n como material de trabajo insectos encontrados dentro del yacimiento de ¨¢mbar en Pe?acerrada (?lava), perteneciente al Cret¨¢cico inferior, con una edad de unos cien millones de a?os.

El proyecto, aparte de clasificar decenas de animales y plantas cuya existencia se desconoc¨ªa, tiene dos vertientes. Por un lado, el equipo investigador pretende obtener ADN de un insecto considerado la antecesora de las actuales moscas del vinagre (Drosophila). Por otro lado, se tratar¨¢ de hallar dentro del ¨¢mbar gases del Cret¨¢cico que permitan conocer la paleoatm¨®sfera. Los dos trabajos forman parte de un todo, para obtener informaci¨®n de una inc¨®gnita actual: c¨®mo opera la evoluci¨®n de las especies, cu¨¢les son sus ritmos, sus mecanismos...

El trabajo del ADN f¨®sil se basar¨¢ en diseccionar un ejemplar de antigua Drosophila para tratar de extraer su c¨®digo gen¨¦tico. Para ello, se repartir¨¢n esfuerzos con laboratorios de otros tres pa¨ªses. Es una tarea hasta ahora imposible porque el ADN f¨®sil aparece muy fragmentado, tanto que resulta imposible descifrar. Los cient¨ªficos espa?oles proponen tecnolog¨ªas de reciente aplicaci¨®n.

Hasta el momento, todos los experimentos han girado sobre el m¨¦todo de PCR (Reacci¨®n en Cadena de la Polimerasa). "Ahora hay nuevas t¨¦cnicas que lo mejoran, como el LCR [Reacci¨®n en Cadena de la Ligasa]. Es una enzima m¨¢s selectiva, utilizada para extraer el ADN actual", explica el f¨ªsico madrile?o Rub¨¦n Cerd¨¢n, uno de los principales impulsores del proyecto. Ambas t¨¦cnicas se pueden complementar.

Con todo, el ADN seguir¨¢ apareciendo muy fragmentado, seg¨²n anticipa el equipo investigador, de modo que aplicar¨¢n m¨¢s m¨¦todos de biolog¨ªa evolutiva. Por una parte, el llamado paseo por el genoma, es decir, comparar el gen supuestamente prehist¨®rico -y por tanto desconocido- con los de sus parientes actuales. "Este mapeo se realiza con algoritmos matem¨¢ticos muy complicados en un ordenador", a?ade Cerd¨¢n. Este lento proceso se completa con otra t¨¦cnica inform¨¢tica, la estad¨ªstica de multipunto.

Atm¨®sfera

En cuanto a la b¨²squeda de paleoatm¨®sfera, existen opiniones divergentes entre la comunidad cient¨ªfica sobre la posibilidad de que perdure aire del Cret¨¢cico en el ¨¢mbar. Unos mantienen la teor¨ªa de que est¨¢ contaminado por gases actuales. Otros, como el equipo espa?ol, intuyen que podr¨¢ obtener aire de hace cien millones de a?os. En este caso, el museo alav¨¦s colaborar¨¢ con laboratorios de Estados Unidos y Noruega.Ante la casi seguridad de que no se haya conservado ox¨ªgeno, pero s¨ª los otros gases de la atm¨®sfera: nitr¨®geno, di¨®xido de carbono (CO2) y gases nobles (arg¨®n, ne¨®n y xen¨®n), de ese modo se podr¨ªa conocer la composici¨®n del aire por deducci¨®n.

Para su trabajo, Cerd¨¢n introducir¨¢ novedades metodol¨®gicas, aplicando la qu¨ªmica para analizar esos otros gases y, por otro lado, tratando de comprobar la permeabilidad del ¨¢mbar. "Inyectaremos xen¨®n dentro de la resina. Para ver si se difunde se utiliza la tomograf¨ªa por emisi¨®n de fot¨®n ¨²nico (SPECT), una t¨¦cnica novedosa y cara que se usa en algunos hospitales para saber a qu¨¦ ¨®rganos afecta un f¨¢rmaco. Si de los gases inyectados hay algunos que quedan encerrados en el ¨¢mbar significar¨ªa un gran indicio de que hay paleoatm¨®sfera", aclaran. Los cient¨ªficos afirman que existen medios en Espa?a para desarrollar el proyecto, pero han invitado a laboratorios extranjeros para ganar tiempo.