Glenn y Duque ya est¨¢n en tierra

No hubo el menor problema en el aterrizaje. Los da?os causados en el despegue a la puerta del paraca¨ªdas no repercutieron lo m¨¢s m¨ªnimo en la operaci¨®n, que el comandante Curt Brown realizaba por sexta vez.El Discovery, por primera vez en a?os, ni tan siquiera recurri¨® al paraca¨ªdas para reducir la velocidad y los riesgos de su aterrizaje. "Bienvenido a casa Discovery y su equipo de siete h¨¦roes tras una misi¨®n dedicada a mejorar la vida en la Tierra", dijo el jefe de control. La nave y su equipo hab¨ªan dado 134 vueltas en torno a nuestro planeta a 28.000 kil¨®metros por hora y una media de 550 kil¨®metros de altura.

Cuando la nave despeg¨®, con mucho m¨¢s fuego, ruido y espectadores, del mismo lugar, el pasado 29 de octubre, la comentarista de la NASA pronunci¨® la frase hist¨®rica que hab¨ªa preparado para la ocasi¨®n: "Ah¨ª va el Discovery, con seis h¨¦roes a bordo y una leyenda norteamericana". John Glenn, en efecto, ha vuelto a entrar en el imaginario y los libros de historia de EE UU. El astronauta que fue el primer estadounidense en efectuar un vuelo orbital en torno a la Tierra hace 36 a?os se convirti¨® ayer en la persona de m¨¢s edad -77 a?os- que regresa sano y salvo de una misi¨®n espacial. En su hist¨®rico vuelo de 1962, Glenn dio tres vueltas a la Tierra en poco menos de cinco horas antes de caer en el oc¨¦ano Atl¨¢ntico a bordo de su c¨¢psula Friendship (Amistad).

El viaje del Discovery ha estado, sin duda, repleto de interesantes experimentos y descubrimientos en materia cient¨ªfica y tecnol¨®gica, pero para el com¨²n de los mortales lo que quedar¨¢ es la historia del regreso al espacio del anciano Glenn. Y para los espa?oles, el hito del primer viaje espacial de un compatriota, Pedro Duque.

El Pedro Duque que ayer sali¨® de la nave con apariencia de total normalidad con el uniforme azul de los astronautas tiene encima 5,8 millones de kil¨®metros. El Glenn que baj¨® andando por la escalerilla del Discovery se bamboleaba un poco al caminar, lo que los especialistas dijeron que es normal tras tantos d¨ªas experimentando la falta de gravedad.

Como todos sus compa?eros, Glenn fue sometido anoche de inmediato a cuatro horas de an¨¢lisis m¨¦dicos. Luego, los astronautas ten¨ªan previsto comparecer ante la prensa. Dormir¨¢n en Cabo Ca?averal y posteriormente viajar¨¢n a Houston, donde est¨¢ su cuartel general, para ser hoy mismo recibidos como h¨¦roes.

Ayer, la tripulaci¨®n fue despertada a las 10 de la ma?ana, hora peninsular espa?ola, a los sones de La cucaracha, por deseo de Consuelo, la esposa de Pedro Duque. Los tripulantes se prepararon para la vuelta y cerraron desde dentro las puertas de la bodega de carga. A las cinco de la tarde (hora peninsular espa?ola) todav¨ªa a 550 kil¨®metros de altura, encendieron los cuatro motores auxiliares de la nave durante cuatro minutos y 40 segundos para iniciar el descenso, de una hora de duraci¨®n, que tiene lugar con gran inclinaci¨®n y sometido al calor generado por la fricci¨®n con la atm¨®sfera.

En las pr¨®ximas semanas, los sue?os de Glenn ser¨¢n controlados por cables conectados a m¨¢quinas y no podr¨¢ tomar alcohol y caf¨¦, ni tampoco chocolate. Para el septuagenario astronauta, un adicto al cacao, esto ¨²ltimo ser¨¢ lo m¨¢s dif¨ªcil.

El pasado jueves, durante una conversaci¨®n sostenida desde el Discovery con el vicepresidente estadounidense Al Gore, Glenn brome¨® diciendo que ¨¦l y Scott Carpenter, que fue su colega en el proyecto Mercury, estaban pensando en abrir un hogar para pensionistas en el espacio. "Aqu¨ª", dijo, "no necesitas que nadie te ayuda a caminar y no tienes por qu¨¦ preocuparte sobre la osteoporosis, porque sencillamente flotas alrededor de la habitaci¨®n".

La misi¨®n ha sido un ¨¦xito en sus objetivos tecnol¨®gicos y cient¨ªficos. Los astronautas han completado sin problemas los 83 experimentos previstos, han desplegado y vuelto a capturar el sat¨¦lite Spartan, de 1,5 toneladas, y han puesto en circulaci¨®n un peque?o sat¨¦lite de comunicaciones. Han probado, asimismo, material para el telescopio Hubble y nuevos sistemas de comunicaci¨®n y c¨¢maras para los paseos espaciales de los astronautas, que ser¨¢n usados en la nueva Estaci¨®n Espacial Internacional.