"Un ¨¢cido nucleico pudo iniciar la vida"

Nadie sabe con exactitud c¨®mo se origin¨® la vida en la Tierra ni cu¨¢l fue el primer organismo vivo. De las m¨²ltiples explicaciones posibles, tan s¨®lo la formulada por Stanley Miller (California, 1930) en 1953 se ha mantenido inalterada. Miller demostr¨® que a partir de una mezcla de metano, amon¨ªaco, agua e hidr¨®geno era posible sintetizar amino¨¢cidos. De su famosa "sopa pre-bi¨®tica" se infieren las condiciones que debieron reinar en la Tierra antes de la aparici¨®n de la primera mol¨¦cula org¨¢nica. Esta pudo ser, sostiene, una precursora de los actuales ¨¢cidos nucleicos.Pregunta. ?Contin¨²a pensando que la vida se origin¨® tal y como sus experimentos apuntaron hace 45 a?os?

Respuesta. No sabemos c¨®mo se origin¨® la vida ni cu¨¢les eran las condiciones de la Tierra en esos momentos. Pero si asumimos que eran reductoras, que su atm¨®sfera estaba formada por CO2, hidr¨®geno y metano y que estos compuestos reaccionan al paso de luz ultravioleta, surgir¨ªan sustancias org¨¢nicas similares a las actuales, como sabemos que ocurre hoy. En esas condiciones, mi teor¨ªa es v¨¢lida.

P. ?Da cr¨¦dito a otras teor¨ªas que tratan de explicar el origen de la vida?

R. Buena parte de ellas son variaciones de la m¨ªa. La ¨²nica que difiere sustancialmente, y con la que no estoy de acuerdo, es la llamada teor¨ªa autotr¨®fica que sugiere que, en el momento de aparecer la vida en la Tierra, se dispon¨ªa de un abanico de posibilidades metab¨®licas. Ello implicar¨ªa que los primeros organismos ten¨ªan sistemas complejos, lo que parece una contradicci¨®n.

P. ?Hasta qu¨¦ punto pueden precisarse las condiciones de la Tierra antes de la aparici¨®n de formas vivas?

R. De lo ¨²nico que tenemos evidencia es de que surgi¨® y de que lo hizo en la Tierra. Hemos analizado distintos compuestos, como la estructura de los ¨¢cidos nucleicos y se ha visto que la ribosa (az¨²car que da forma al ARN) solo sobrevive 73 minutos a 100 grados de temperatura, mientras que a cero grados puede sobrevivir 44 a?os.

P. ?Por qu¨¦ es importante el ARN?

R. Porque re¨²ne las condiciones b¨¢sicas para la vida: es estable, absorbe y transforma energ¨ªa y puede replicarse. Esta podr¨ªa ser no s¨®lo la definici¨®n de materia viva sino de evoluci¨®n, puesto que abre las puertas a posibles mutaciones y a la selecci¨®n natural.

P. ?Es el ARN la primera mol¨¦cula viva?

R. La ribosa es un compuesto demasiado fr¨¢gil, lo que sugiere que probablemente ses una mol¨¦cula pre-ARN. La m¨¢s prometedora es una forma de ¨¢cido nucleico que incluye alg¨²n p¨¦ptido en su estructura. Si se obtuviera esa mol¨¦cula en condiciones prebi¨®ticas y cumpliera con las de estabilidad y capacidad de replicaci¨®n, ser¨ªa el eslab¨®n que nos falta.