El sue?o de la fusi¨®n nuclear se tambalea

Cada segundo, el Sol convierte 675 millones de toneladas de hidr¨®geno en 653 millones de toneladas de helio. Las 22 millones de toneladas de materia que faltan se liberan en forma de energ¨ªa, que viene a ser la culpable de que el Sol brille. Este proceso, una reacci¨®n de fusi¨®n nuclear, es el que idealmente deber¨ªa poder reproducirse en la Tierra dentro de 50 a?os, cuando empezara a funcionar un hipot¨¦tico reactor de fusi¨®n que adem¨¢s tendr¨ªa un precio asequible. O al menos ¨¦sos eran hasta hace poco los planes de Europa, Jap¨®n, Rusia y Estados Unidos, las naciones implicadas en el proyecto. Los problemas presupuestarios amenazan con destruir este sue?o dorado, que promet¨ªa una forma de obtener energ¨ªa limpia y muy abundante con combustibles baratos.En la fusi¨®n nuclear se unen dos n¨²cleos at¨®micos, la misma reacci¨®n que tiene lugar en una bomba de hidr¨®geno, s¨®lo que en un reactor ocurre de forma controlada. Es un proceso contrario al de fisi¨®n nuclear -que genera la energ¨ªa en las actuales centrales nucleares-, y como combustible usa deuterio y tritio, is¨®topos de hidr¨®geno. La reacci¨®n produce muy pocos residuos radiactivos y de vida media muy corta.

Lograr el objetivo de un reactor ideal de fusi¨®n a mediados del siglo XXI exige antes superar varias metas volantes. La primera es construir el reactor ITER (International Thermonuclear Experimental Reactor), encaminado a resolver todos los problemas f¨ªsicos del proceso; despu¨¦s, en teor¨ªa hacia el 2020, deber¨ªa llegar Demo, otra m¨¢quina, esta vez para probar que los obst¨¢culos tecnol¨®gicos estaban superados. Las potencias acordaron ese calendario a principios de los ochenta y, para empezar, destinaron s¨®lo a ITER un presupuesto total de unos 10.000 millones de d¨®lares (1,5 billones de pesetas).

Millones de grados

El programa recibi¨® un espaldarazo cuando en 1991 el reactor experimental europeo JET, en Culham (Reino Unido), logr¨® por primera vez que se produjera la fusi¨®n, aunque no hubo ganancia energ¨¦tica. Para que la fusi¨®n tenga lugar hay que calentar antes el deuterio y el tritio a m¨¢s de 200 millones de grados cent¨ªgrados, y convertirlo as¨ª en plasma, el mismo estado en que est¨¢ la materia en las estrellas; ning¨²n reactor ha logrado a¨²n producir m¨¢s energ¨ªa de la que se introduce.ITER, tambi¨¦n experimental, deb¨ªa igualar al menos ambas cantidades, pero ya en mayo del a?o pasado se rebajaron las expectativas y se decidi¨® construir un ITER Lite, la mitad de grande, que no alcanzar¨¢ el balance energ¨¦tico. Los cient¨ªficos creen que, aun as¨ª, les ayudar¨¢ a resolver todos los problemas f¨ªsicos de la fusi¨®n.

Pero ahora hasta el Lite peligra. El Departamento de Energ¨ªa estadounidense confirm¨® en octubre que se descuelga del proyecto, y ha ordenado volver a casa a su docena de investigadores destinados en centros extranjeros. Para uno de ellos, Ron Parker, director del centro de ITER en Garching (Alemania), que envi¨® a sus compa?eros una demoledora carta electr¨®nica de despedida, la decisi¨®n de su pa¨ªs es "completamente destructiva".

Los dem¨¢s socios est¨¢n ahora en un brete; en la ¨²ltima reuni¨®n bianual de la IAEA (Asociaci¨®n Internacional de Energ¨ªa At¨®mica), en octubre, decidieron seguir con el proyecto otros tres a?os a pesar de todo, pero Europa no aumentar¨¢ su dotaci¨®n anual de 50 millones de d¨®lares. ?Se har¨¢ lo mismo con la mitad de dinero (Rusia no cuenta en la pr¨¢ctica), o esto es la muerte de ITER?

"Est¨¢ complicado, pero no es imposible", opina Carlos Alejaldre, director del grupo de fusi¨®n nuclear del CIEMAT (Centro de Investigaciones Energ¨¦ticas, Medioambientales y Tecnol¨®gicas). Se basa en que el dise?o de ITER est¨¢ pr¨¢cticamente terminado. Ya hay prototipos, por ejemplo, de la bobina que crea el campo magn¨¦tico para confinar el plasma -est¨¢ tan caliente que no hay material capaz de recluirlo, s¨®lo una especie de botella magn¨¦tica-. "Si quisi¨¦ramos hacer el reactor ahora, podr¨ªamos", opina Alejaldre, presente en la reuni¨®n de Jap¨®n.

Pero la pol¨ªtica no va tan deprisa. Ni siquiera se ha decidido el lugar donde se construir¨ªa el ITER Lite. En la revista Science se da ya por muerto el proyecto. "?Qu¨¦ pasa si no se construye ITER? Pues que tardar¨ªamos mucho m¨¢s de cinco d¨¦cadas en tener un reactor nuclear de fusi¨®n rentable", comenta Joaqu¨ªn S¨¢nchez, tambi¨¦n del CIEMAT.

Pero la comunidad de fusi¨®n, que s¨®lo en Europa comprende a 1.700 investigadores, no se ha jugado todo a la misma carta. El concepto en que se basa ITER no es el ¨²nico con que han estado trabajando. Hay otro dise?o alternativo, con una vasija magn¨¦tica distinta y menos experimentado, que seg¨²n Alejaldre "podr¨ªa verse ahora impulsado". Precisamente el reactor del CIEMEAT, el TJ-II, es de este segundo tipo, un stellarator en vez de un tokamak como el ITER.

El TJ-II lleva menos de un a?o en marcha. Su plasma alcanza ya los 10 millones de grados cent¨ªgrados aunque se quiere llegar al doble , y sus primeros resultados, presentados en Jap¨®n, "son espectaculares", dice Alejaldre. Hasta el punto de que podr¨ªa "verse con buenos ojos" que Espa?a presentara una propuesta para que el ITER Lite estuviera en suelo espa?ol.