Nueva luz sobre el universo rec¨®ndito

Una regi¨®n de la V¨ªa L¨¢ctea en la que se acaban de formar estrellas y muestra toda su belleza tras un velo de gas y polvo, una galaxia el¨ªptica lejana, un anillo de Einstein, un grupo de galaxias del universo joven y objetos helados del cintur¨®n de Kuiper en los suburbios de nuestro Sistema Solar, son los blancos elegidos por los astr¨®nomos que est¨¢n probando el nuevo telescopio gigante europeo VLT, en Chile, con la primera c¨¢mara (la ISAAC) dise?ada por el Observatorio Europeo Austral (ESO). Las im¨¢genes obtenidas son excepcionales, coinciden los astr¨®nomos.La emoci¨®n est¨¢ servida, ya que es el primer telescopio del mundo con un espejo principal hecho de una sola pieza delgada de ocho metros de di¨¢metro y, aunque sus dise?adores estaban convencidos de que ser¨ªa un instrumento de calidad sobresaliente, nunca se est¨¢ seguro hasta que se prueba. Enseguida empezar¨¢ la investigaci¨®n de facetas del universo desconocidas.

El periodo de verificaci¨®n cient¨ªfica del VLT (Very Large Telescope), o, m¨¢s bien, el primero, y ¨²nico estrenado por ahora, de los cuatro telescopios gigantes que forman este observatorio ¨®ptico e infrarrojo (el mayor del mundo), se realiz¨® el pasado verano con una c¨¢mara de pruebas. Los resultados de esos ensayos se hicieron p¨²blicos la semana pasada.

El 14 de noviembre se instal¨® la ISAAC (Infrared Spectrometer And Array Camera) en el VLT y las primeras im¨¢genes demostraron ya la excelente definici¨®n que logra tanto el instrumento como el telescopio, y la alta calidad astron¨®mica de Cerro Paranal (Chile), donde est¨¢ el nuevo observatorio de ESO, han informado los responsables. En las noches sucesivas se lograron im¨¢genes a¨²n mejores (con resoluci¨®n de 0,45 segundos de arco) y en exposiciones relativamente cortas. Adem¨¢s, estas observaciones se han hecho ya con el nuevo sistema de control electr¨®nico y transmisi¨®n de datos del VLT, una de las bazas fuertes de esta instalaci¨®n.

Estrellas, gas y polvo

La imagen m¨¢s espectacular de las hechas p¨²blicas por ESO es de una regi¨®n de la V¨ªa L¨¢ctea, denominada RCW38, situada a 5.000 a?os luz de distancia de la Tierra, en la que se acaban de formar estrellas en nubes de gas y polvo que todav¨ªa son oscuras para la parte de luz visible del espectro electromagn¨¦tico, pero que son relativamente transparentes en infrarrojo. La radiaci¨®n difusa que se observa "es una mezcla de luz estelar esparcida por el polvo y el gas y las l¨ªneas de emisi¨®n del hidr¨®geno at¨®mico y molecular", explican los astr¨®nomos. "Es la foto en infrarrojo m¨¢s impresionante" jam¨¢s publicada y es ¨²nica, ha dicho Richard West, de ESO.La investigaci¨®n del cielo va deprisa, como demuestran los cient¨ªficos que trabajan con el VLT, a¨²n en pruebas. Uno de sus primeros blancos ha sido una galaxia identificada en la observaci¨®n de Campo Profundo, en la b¨®veda celeste del Hemisferio Sur, hecha con el telescopio espacial Hubble. Se trata de una galaxia el¨ªptica muy lejana que corresponde al cosmos cuando ten¨ªa una quinta parte de su edad actual. Esta observaci¨®n apunta a uno de los asuntos candentes de la cosmolog¨ªa actual: cu¨¢ndo y c¨®mo se formaron las galaxias el¨ªpticas, ya que hasta ahora los datos acerca de galaxias con esta forma en el cosms joven eran poco fiables. Los an¨¢lisis de luz obtenidos con el VLT cuadran muy bien con los datos obtenidos por el Hubble y son consistentes con la hip¨®tesis de que se trata de una galaxia el¨ªptica muy alejada, demostrando, adem¨¢s, la eficaz compenetraci¨®n de diferentes telescopios.

Otra de las primeras joyas cosechadas por el nuevo telescopio europeo es un anillo de Einstein, un efecto de lente gravitacional en que una galaxia deforma la luz procedente de otra m¨¢s lejana magnific¨¢ndola en un factor 10. Este anillo fue descubierto en 1995, pero la imagen era muy d¨¦bil, mientras que el VLT, con su gran capacidad captadora de luz ofrece una imagen mucho m¨¢s clara.