"El telescopio gigante de Chile es ya el mejor del mundo"

Fernando Comer¨®n ha pasado al menos 150 noches de sus 33 a?os junto a un telescopio, sin contar las noches como astr¨®nomo aficionado. Desde 1995 es uno de los pocos investigadores espa?oles trabajando en el Observatorio Europeo Austral (ESO), un organismo del que Espa?a no es miembro y que posee el Observatorio de La Silla, en Chile, donde acaba de estrenarse uno de los mayores telescopios del mundo. Comer¨®n es uno de los responsables de que la primera unidad de este nuevo gigante, el Very Large Telescope (VLT), empiece a funcionar a pleno rendimiento el pr¨®ximo abril. Aparte de eso, Comer¨®n investiga, y su ¨²ltimo hallazgo se ha publicado (2 de octubre) en la revista Science: una enana marr¨®n que emite en rayos X, el primero de estos curiosos objetos que se demuestra que tiene esta caracter¨ªstica. Comer¨®n asisti¨® recientemente en Par¨ªs a un congreso de astronom¨ªa infrarroja.Pregunta. ?Qu¨¦ tal el VLT?

Respuesta. Enorme.

P. ?Pero funciona bien?

R. Creo que el VLT es ya el mejor telescopio del mundo. Es fant¨¢stico, mec¨¢nicamente es una cosa incre¨ªble.

P. ?En qu¨¦ campos ser¨¢ el VLT revolucionario?

R. En casi todos. Desde en el sistema solar hasta en cosmolog¨ªa observacional. Ser¨¢ una herramienta ¨²nica, entre otras cosas porque, cuando el proyecto est¨¦ acabado, hacia el 2005, ser¨¢n no uno, sino cuatro telescopios de gran tama?o concebidos desde un principio para hacer interferometr¨ªa, es decir, trabajando como un solo instrumento con un espejo tan grande como la distancia que los separa, unos 120 metros.

P. ?Es el cielo del Sur m¨¢s bonito que el del Norte?

R. El cielo en el hemisferio Sur es muy especial, es diferente. La V¨ªa L¨¢ctea es mucho m¨¢s brillante all¨ª, se ven m¨¢s estrellas, y hay algunos objetos que son t¨ªpicos. Est¨¢n las Nubes de Magallanes, la estrella Eta Carinae, el centro gal¨¢ctico, que, aunque es accesible tambi¨¦n desde el Norte, se ve mucho mejor all¨ª...

P. Tras el estreno del primero de los cuatro telescopios del VLT, ?c¨®mo est¨¢n ahora los otros tres?

R. La segunda unidad tendr¨¢ la primera luz en marzo, y las siguientes se completar¨¢n entre finales de 1999 y el 2001. Los cuatro edificios est¨¢n montados y ya existen los t¨²neles de luz que permitir¨¢n comunicar los telescopios, aunque la tecnolog¨ªa para poder usar en la pr¨¢ctica estos telescopios como interfer¨®metro todav¨ªa est¨¢ en desarrollo.

P. ?Cree que Espa?a deber¨ªa entrar en ESO?

R. Bueno, el papel de ESO es proporcionar a la comunidad astrof¨ªsica europea el acceso al hemisferio Sur en condiciones que no ser¨ªan asequibles para ning¨²n instituto europeo por s¨ª solo. Desde el punto de vista de un astr¨®nomo, la pertenencia de Espa?a a cualquier instituci¨®n de este tipo es una gran ventaja. Lo mejor ser¨ªa que Espa?a estuviera en todas, pero, claro...

P. ?Podr¨¢n los astr¨®nomos espa?oles observar con el VLT?

R. El tiempo del VLT se distribuye igual que en los dem¨¢s telescopios de ESO. Se da prioridad a astr¨®nomos de los pa¨ªses miembros, pero los espa?oles pueden acceder a trav¨¦s de colaboraciones con grupos donde hay astr¨®nomos de estos pa¨ªses. De hecho, ya lo hacen.

P. En cuanto a las enanas marrones, ?qu¨¦ tienen de especial?

R. Son objetos de masa insuficiente como para producir reacciones nucleares en su centro, y por tanto no llegan a ser estrellas. Est¨¢n a medio camino entre las estrellas peque?as y los planetas muy grandes. Creemos que son muy abundantes en el universo, aunque son muy dif¨ªciles de observar porque apenas brillan.

P. ?Son ellas la llamada materia oscura del universo, ese 90% de materia que se sabe que debe estar ah¨ª pero que no se ve?

R. Creemos que son muchas no porque las hayamos visto, sino porque la evidencia hasta ahora muestra que cuanta menos masa tienen las estrellas, m¨¢s hay. Si no hay ning¨²n problema con la teor¨ªa, como las enanas marrones son objetos de baja masa, deber¨ªan ser muy abundantes. Pero las enanas marrones se han propuesto como candidatas a ser una parte importante de la masa oscura de los sistemas gal¨¢cticos en general, pero a escalas mayores, de c¨²mulos de galaxias, el n¨²mero de enanas marrones que se cree que hay no basta para dar cuenta de toda la materia oscura.

P. ?Por qu¨¦ es importante que emitan en rayos X?

R. La teor¨ªa predice que las enanas marrones son fuentes d¨¦biles de rayos X. Pero, hasta ahora, todos los intentos por detectar esta emisi¨®n hab¨ªan fallado. Nosotros hemos detectado en la nebulosa Chamaeleon, a unos 550 a?os luz, la primera que lo hace, y es adem¨¢s la enana marr¨®n m¨¢s joven de la docena que se han detectado hasta ahora. Se llama Cha Ha 1. Estimamos que su masa es s¨®lo un 5% de la del Sol, y que tiene un mill¨®n de a?os de edad.