?En qu¨¦ se diferencian las especies?

Las normas de la urbanidad exigen adoptar una actitud de arrobo y sobrecogimiento ante el espect¨¢culo que ofrece la infinita variedad de la naturaleza. Pero los hallazgos de la gen¨¦tica mueven m¨¢s bien a asombrarse por todo lo contrario. No s¨®lo los genes individuales, sino tambi¨¦n sus complicadas combinaciones funcionales, est¨¢n revelando una pasmosa tozudez que los hace constantes a lo largo de toda la escala animal.Los tax¨®nomos del siglo XVIII se preguntaban en qu¨¦ se asemejaban las especies aparentemente distintas. A finales del siglo XX la pregunta va a acabar siendo: Pero ?en qu¨¦ demonios se diferencian las especies? Hermann Steller, del Massachusetts Institute of Technology (MIT) de Boston (EE UU), ha descubierto en los ¨²ltimos a?os tres genes de la mosca Drosophila melanogaster que ¨¦l mismo describ¨ªa el lunes como "mensajeros de la muerte". Estos genes funcionan como una antena celular que detecta muchas clases distintas de signos da?inos para las c¨¦lulas de la mosca (radiaciones perjudiciales, infecciones por virus, roturas en el ADN), integran esa informaci¨®n y disparan en respuesta el proceso de suicidio programado, que implica a muchos otros genes.

Pero un equipo del CNB dirigido por Miguel Torres y Carlos Mart¨ªnez ha demostrado que, si uno de esos genes de Drosophila se introduce en c¨¦lulas de mam¨ªfero, y se le hace funcionar a buen ritmo, es capaz de provocar all¨ª tambi¨¦n el proceso de apoptosis.

Se trata de una evidencia m¨¢s de que la maquinaria gen¨¦tica del suicidio celular programado es constante en toda la escala evolutiva de los animales.

La apoptosis viene a sumarse en esto a otros procesos complejos, casi abstractos, que han mostrado una sorprendente similitud en todas las especies. Los casos de este tipo se han ido acumulando en la literatura cient¨ªfica, pero quiz¨¢ el m¨¢s enigm¨¢tico siga siendo el de los genes home¨®ticos, tambi¨¦n descubiertos inicialmente en Drosophila.

En la mosca, esos genes se sit¨²an en fila india a lo largo del cromosoma. Cada uno determina el programa de desarrollo de un trozo del cuerpo: uno dise?a un trozo de cabeza, otro un fragmento de abdomen, etc¨¦tera. El orden de los genes en el cromosoma es el mismo que el de las partes del cuerpo, de cabeza a cola.

Los mismos genes existen en humanos, tambi¨¦n dise?an fragmentos de cuerpo, y tambi¨¦n se sit¨²an en el cromosoma en el mismo orden. ?Ha salido ya usted volando?