Como antes de 1973

El persistente descenso de los precios del petr¨®leo durante esta d¨¦cada es uno de los factores decisivos que explican la etapa de baja inflaci¨®n que vive Europa. Desde 1990, el precio del crudo ha ca¨ªdo desde casi 25 d¨®lares por barril hasta menos de la mitad, con subidas ocasionales y de escasa importancia. Pero en los ¨²ltimos meses est¨¢ registrando un verdadero desplome. El lunes pasado, el barril de brent cay¨® por debajo de los 10 d¨®lares y es m¨¢s barato, en valores constantes, que en 1973, antes del primer choque petrolero. Aunque el brent se recuper¨® ayer ligeramente, hasta los 10,53 d¨®lares, los analistas aseguran que apenas podr¨¢ sostenerse en torno a los 10 d¨®lares hasta la reuni¨®n en marzo del anta?o poderoso cartel de la OPEP (Organizaci¨®n de Pa¨ªses Exportadores de Petr¨®leo).Esta ca¨ªda libre de los precios no podr¨ªa explicarse sin tener en cuenta que los pa¨ªses productores se han convertido en aliados pol¨ªticos fieles y socios financieros de los pa¨ªses occidentales. Pero este cambio explica tan s¨®lo la ausencia de posiciones hostiles o reivindicativas en el mercado. La causa principal de la aparente pasividad con la que los productores han asistido a la depreciaci¨®n de su en ocasiones ¨²nica fuente de recursos es el fracaso de la OPEP para organizarse como un cartel eficaz, con disciplina para mantener los precios en los mercados, que, por otra parte, son cada vez m¨¢s complejos.

Hay m¨¢s razones que explican el hundimiento de los precios. El nivel de reservas mundiales es elevado, la crisis financiera del sureste asi¨¢tico ha sido larga y el invierno est¨¢ siendo menos fr¨ªo de lo esperado en los grandes pa¨ªses consumidores. La Agencia Internacional de la Energ¨ªa calcula que la demanda ha descendido el 0,1%, equivalente a 650.000 barriles diarios, en el ¨²ltimo trimestre. Pero la condici¨®n decisiva sigue siendo la indisciplina de los miembros de la OPEP.

El Consejo de Cooperaci¨®n del Golfo, formado por los pa¨ªses productores de la zona -Arabia Saud¨ª, Kuwait, Emiratos ?rabes, Qatar, Bahrein y Om¨¢n-, podr¨ªa ser el n¨²cleo duro de una OPEP m¨¢s competitiva. Conviene a Occidente tener un interlocutor capaz de ordenar la producci¨®n, porque, aunque ahora el hundimiento de los precios beneficia a la tasa de inflaci¨®n de los pa¨ªses importadores, bien podr¨ªa darse el caso -hoy lejano- de que la tendencia del precio fuese al alza desbocada. Entonces, los pa¨ªses que hoy aplauden los ahorros que obtienen del crudo lamentar¨ªan la ausencia de un moderador eficaz del mercado.