Cuando los mares se hinchan

Aunque no lo parezca a simple vista, medir el nivel del mar y sus variaciones es algo muy dif¨ªcil, tanto que hasta la era de los sat¨¦lites las medidas eran rudimentarias, y, sobre todo, locales. Se med¨ªa fundamentalmente en las costas, lo que no quiere decir que las medidas no fueran ¨²tiles, especialmente para vigilar las mareas. Pero los sat¨¦lites han cambiado el panorama de este campo como el de tantos otros relacionados con el conocimiento de la biosfera. Ahora, por primera vez, un sat¨¦lite, dise?ado para averiguar cu¨¢nta altura tiene el agua en cada punto de los que observa, ha detectado el efecto del fen¨®meno clim¨¢tico conocido como El Ni?o sobre el nivel de mar.Lo que ha encontrado el sat¨¦lite Topex/Poseidon es que esta anomal¨ªa clim¨¢tica, sin periodo fijo, que fue especialmente fuerte en su edici¨®n de 1997-1998, influy¨® en el nivel del mar no s¨®lo en la zona donde se produjo -el Pac¨ªfico este ecuatorial- sino tambi¨¦n en otras zonas lim¨ªtrofes. Los cient¨ªficos hablan de influjo global de El Ni?o sobre los oc¨¦anos, ya que hizo subir nada menos que unos dos cent¨ªmetros su nivel medio. El Ni?o es una anomal¨ªa que consiste en que se calienta anormalmente la superficie de agua del oc¨¦ano Pac¨ªfico este, a la altura del ecuador, frente a las costas de Suram¨¦rica. Esto cambia, mientras dura el fen¨®meno, los patrones clim¨¢ticos de grandes zonas, con fuertes tormentas e inundaciones en lugares no habituales.

Cambio clim¨¢tico

Dado que en El Ni?o se produce el calentamiento de grandes masas de agua, no es extra?o que suba el nivel del mar, pero es la primera vez que se puede detectar. Sin embargo, los datos del Topex/Poseidon, lanzado en 1992, son considerados por los cient¨ªficos como un ensayo de su capacidad para detectar el temido cambio clim¨¢tico, y como tal no es muy alentador. "Estos seis a?os de datos procedentes del sat¨¦lite son un buen comienzo, pero necesitamos una d¨¦cada o m¨¢s de medidas continuas para poder predecir con certeza cualquier cambio en el nivel del mar inducido por el clima", ha dicho Lee Lueng Fu, que analiza los datos del sat¨¦lite en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA.Los cambios en el nivel del mar estacionales o interanuales indican variaciones del calor contenido en el oc¨¦ano. "El nivel medio global del mar empez¨® a subir a finales de marzo de 1997, lleg¨® a su m¨¢ximo de dos cent¨ªmetros sobre el nivel considerado normal [la media de los a?os 1993 a 1995] a principios de noviembre de 1997 y luego fue volviendo a la normalidad hasta finales de 1998. La temperatura de la superficie oce¨¢nica empez¨® a aumentar a finales de octubre de 1996, alcanz¨® su m¨¢ximo a finales de diciembre de 1997 y luego ha disminuido este a?o, aunque todav¨ªa no ha alcanzado los niveles anteriores", ha explicado Steve Nerem, otro analista de los datos.

El Topex/Poseidon, combinaci¨®n de proyectos de EE UU y Francia, es un ejemplo de cooperaci¨®n internacional en la observaci¨®n de la Tierra. El sat¨¦lite lleva siete instrumentos y sus datos se distribuyen a 38 grupos de investigadores de nueve pa¨ªses. Desde su ¨®rbita a 1.336 kil¨®metros de altura, el sat¨¦lite recorre el mismo camino sobre la superficie terrestre cada 10 d¨ªas. Un alt¨ªmetro r¨¢dar permite medir la distancia entre el sat¨¦lite y la superficie del mar, y los datos de otros instrumentos establecen la situaci¨®n del sat¨¦lite. Con todo ello se hacen mapas topogr¨¢ficos, aunque todav¨ªa groseros, de los oc¨¦anos, de los peque?os valles y colinas en la superficie del mar, imposibles de detectar antes de la era de los sat¨¦lites.