Un asesino de c¨¦lulas muy popular

Si un bi¨®grafo quisiera escribir la historia de un cambio espectacular de la mala fama a la respetabilidad -y sobre la d¨¦bil naturaleza de ese tipo de evoluciones-, la nicotina podr¨ªa ser un buen protagonista para ¨¦l.Estudios recientes dirigidos por Blanca Conti-Fine, profesora de la Universidad de Minnesota en Minneapolis-St. Paul (EEUU), revelan que la nicotina puede da?ar las c¨¦lulas que revisten los vasos sangu¨ªneos por dentro y las v¨ªas respiratorias de los pulmones. Los trabajos de Conti-Fine y sus colaboradores se publicaron el mes pasado en el Journal of Pharmacology and Experimental Therapeutics y, este mes, en Molecular Pharmacology.

Despu¨¦s de denunciar la nicotina por sus propiedades altamente adictivas, los cient¨ªficos empezaron a rehabilitar su reputaci¨®n, no s¨®lo como medio para ayudar a los fumadores a dejar su h¨¢bito mediante chicles o parches, sino tambi¨¦n como posible tratamiento de una serie de des¨®rdenes de otro tipo, entre ellos los problemas de tensi¨®n, la enfermedad intestinal llamada colitis ulcerosa, el mal de Alzheimer y la enfermedad de Parkinson.

Pero justo cuando la nicotina se acercaba al borde de la respetabilidad, Conti-Fine y otros investigadores han empezado a exigir precauci¨®n, preocupados por el hecho de que algunos fumadores utilicen sustitutivos con nicotina no s¨®lo durante los breves periodos para los que est¨¢n dise?ados, sino durante a?os. Adem¨¢s, si la nicotina se empieza a utilizar para tratar enfermedades cr¨®nicas, puede haber importantes efectos secundarios.

En estudios con c¨¦lulas cultivadas en el laboratorio, Conti-Fine y sus colaboradores han descubierto que las c¨¦lulas que recubren la cara interna de los vasos sangu¨ªneos y de los pulmones tienen receptores llamados "nicot¨ªnicos", unas prote¨ªnas de la superficie celular que, al pegarse a la nicotina, pueden provocar la destrucci¨®n de la la c¨¦lula. Normalmente, esos receptores se unen a una mol¨¦cula de se?alizaci¨®n, la acetilcolina, que desempe?a un papel esencial a la hora de estimular a las c¨¦lulas para que mantengan su forma y su conexi¨®n entre s¨ª. Como explica Conti-Fine, las c¨¦lulas epiteliales que envuelven los pulmones, los vasos sangu¨ªneos y otras superficies del organismo, tienen una forma alargada y plana y encajan unas con otras como las baldosas del suelo. Al activar su receptor, la acetilcolina hace que las c¨¦lulas se alarguen y encajen bien unas con otras.

Ruptura

Cuando en lugar de la acetilcolina, es la nicotina la que se posa en el receptor, lo activa inicialmente, pero despu¨¦s hace que deje de funcionar (un proceso llamado desensibilizaci¨®n). Entonces, la se?al de alargamiento se interrumpe y la c¨¦lula se destruye. Conti-Fine explica: "Rompe su conexi¨®n con las c¨¦lulas vecinas y se hace un agujero".La cient¨ªfica a?ade que, en los vasos sangu¨ªneos, esos agujeros pueden tener como consecuencia lesiones que provoquen enfermedades arteriales. En los pulmones, los agujeros pueden provocar bronquitis, y en los fumadores, los agujeros pueden contribuir a que otras sustancias qu¨ªmicas causantes de c¨¢ncer y presentes en el humo de los cigarrillos penetren en los tejidos.

Conti-Fine afirma que le preocupan especialmente los "cigarrillos sin humo" Eclipse, de RJR Nabiaco, y Accord, de las empresas Philip Morris. Estos cigarrillos liberan nicotina calentando el tabaco en lugar de quem¨¢ndolo y se comercializan como m¨¢s seguros que los cigarrillos normales porque exponen a los pulmones a un nivel mucho menor de alquitranes y de otros productos de combusti¨®n peligrosos. Pero Conti-Fine afirma que si, tal y como indican sus estudios, la nicotina es perniciosa por s¨ª misma, la gente que consume productos sin humo sigue corriendo el riesgo de contraer enfermedades pulmonares.

Esta investigadora dice que los chicles y los parches no exponen los pulmones a mucha nicotina, ni siquiera procedente de la sangre, as¨ª que no es probable que los efectos perniciosos para los pulmones se manifiesten en personas que utilizan esos productos y no fuman. Pero s¨ª expondr¨ªan los vasos sangu¨ªneos a la nicotina.

Sin embargo, un amplio estudio en humanos publicado en 1996 no descubri¨® efectos perniciosos en los chicles de nicotina, ni siquiera entre hombres que los hab¨ªan consumido regularmente durante cinco a?os. Otro estudio no revel¨® problemas de salud en hombres que llevaron puestos tres parches de nicotina diarios durante varios meses. Conti-Fine repone que, de todas formas, es posible que las arterias hayan sufrido da?os, pero que tarden a?os en manifestarse.

Neal Benowitz, jefe del departamento de Farmacolog¨ªa Cl¨ªnica y Terape¨²tica Experimental de la Universidad de California en San Francisco, es otro de los investigadores que han sido incapaces de descubrir da?os causados por la nicotina de sustituci¨®n. Pero Benowitz, considerado por otros cient¨ªficos como el mejor experto en nicotina de EE UU, afirma que est¨¢ impresionado por el trabajo de Conti-Fine sobre las c¨¦lulas pulmonares y comenta: "Antes, si alguien me hubiera preguntado si estos recursos con nicotina pod¨ªan causar problemas, le habr¨ªa contestado que probablemente no. Ahora, esto me hace dudar. Seg¨²n este trabajo, hacen falta estudios de nicotina inhalada. Quiz¨¢ no sea inocua".

Sin embargo, Benowitz puntualiza que "la nicotina es siempre menos peligrosa que el consumo de tabaco". El doctor a?ade que los resultados de Conti-Fine sobre las c¨¦lulas de los vasos sangu¨ªneos son m¨¢s especulativos y que su importancia no est¨¢ clara.

Jeffrey Olin, presidente del departamento de Medicina Vascular de la Fundaci¨®n Cl¨ªnica Cleveland, afirma que hay pruebas claras de que la nicotina sola podr¨ªa desempe?ar un papel importante en una clase de enfermedad vascular. El trastorno es la enfermedad de Buerger, un desorden que s¨®lo se produce entre fumadores. Incluso entre ellos, es poco com¨²n. La gente que padece esta enfermedad desarrolla unos da?os arteriales tan graves que la circulaci¨®n les puede fallar en manos y pies y puede ser necesario amputar.

Otros investigadores insin¨²an que la nicotina puede tener otros efectos perjudiciales, como el de contribuir a la enfermedad de desgaste ¨®seo llamada osteoporosis, que es m¨¢s com¨²n entre fumadores y causa fundamental de las fracturas en personas mayores.

En la Facultad de Odontolog¨ªa de la Universidad de Nebraska, Erik Fung, profesor de Farmacolog¨ªa, ha descubierto desgastes ¨®seos en ratas que fueron alimentadas con dosis de nicotina parecidas a las que obtienen los fumadores.

Los m¨¦dicos que estudian la interrupci¨®n del h¨¢bito de fumar contemplan las malas noticias sobre la nicotina con gran precauci¨®n, sobre todo porque los descubrimientos llegan en un momento en que los especialistas han empezado a utilizar dosis m¨¢s elevadas de nicotina durante periodos m¨¢s largos, como parte de una estrategia "a la desesperada" para ayudar a los fumadores con una adicci¨®n grave.

The New York Times