El primer genoma animal revela que el gusano comparte el 36% de sus genes con el hombre

Un peque?o gusano de nombre horr¨ªsono y gr¨¢cil apellido, Caenorhabditis elegans, ha ganado la carrera de los genomas animales. Un consorcio internacional de cient¨ªficos ha logrado, tras ocho a?os de lento trabajo y veloz imaginaci¨®n, descifrar la totalidad de su material gen¨¦tico: el primer juego completo de instrucciones de montaje para fabricar un animal. La proeza cient¨ªfica tiene importantes implicaciones para el Proyecto Genoma paralelo que se est¨¢ desarrollando en los seres humanos. Y no s¨®lo de tipo t¨¦cnico: al menos el 36% de los genes del gusano existen tambi¨¦n en nuestra especie.

A pesar de su apellido, Caenorhabditis elegans no es un ejemplo muy espectacular de los logros de la evoluci¨®n biol¨®gica. Resultar¨ªa dif¨ªcil imaginar un ser m¨¢s rastrero que este nematodo de un mil¨ªmetro de largo, morador de residuos vegetales en proceso de putrefacci¨®n y al que 10.000 a?os de civilizaci¨®n humana han sido incapaces de encontrar el m¨¢s m¨ªnimo provecho econ¨®mico.Pero su simplicidad es enga?osa. El gusano -como se le conoce por antonomasia en los laboratorios de gen¨¦tica- est¨¢ mucho m¨¢s pr¨®ximo a la especie humana que a los microorganismos de una sola c¨¦lula cuyos genomas han ido descifr¨¢ndose en los ¨²ltimos a?os. Puede que sea el m¨¢s tonto de la familia, pero es de la familia y de eso no cabe duda.

El proyecto genoma del gusano ha sido llevado a t¨¦rmino por dos grandes centros creados espec¨ªficamente para ese prop¨®sito: el Sanger Centre de Cambridge (Reino Unido), dirigido por John Sulston, y el Genome Sequencing Center de la Universidad de Washington en Saint Louis (EE UU), bajo las ¨®rdenes de Robert Waterston y ambos financiados con fondos p¨²blicos. Han trabajado en colaboraci¨®n y han puesto los datos a disposici¨®n de la comunidad cient¨ªfica. El trabajo se presenta hoy en seis art¨ªculos de la revista t¨¦cnica Science.

Cuatro grandes proyectos

Se trata del primero de los cuatro grandes proyectos genoma que los bi¨®logos tienen en marcha, y que representan cuatro postes de referencia en la escala evolutiva animal. Tras ¨¦l vendr¨¢n el de la mosca Drosophila (un equilibrio entre lo complejo y lo manejable), el del rat¨®n (m¨¢s lento pero m¨¢s pr¨®ximo) y el del ser humano, cuya conclusi¨®n est¨¢ prevista para el 2003.Caenorhabditis elegans tiene 19.099 genes, lo que no est¨¢ nada mal: son m¨¢s o menos el qu¨ªntuple de los que tiene una bacteria t¨ªpica, y entre un tercio y un quinto de los que contiene un ser humano. Quiz¨¢ no sea particularmente tranquilizador saber que s¨®lo somos cinco veces m¨¢s que un gusano, pero la gen¨¦tica tiene estas cosas.

La numerolog¨ªa de los genomas revela un principio interesante del desarrollo humano. Caenorhabditis tiene exactamente 300 neuronas. Un cerebro humano tiene 10.000 millones. Ello quiere decir que, mientras el n¨²mero de genes humanos es cinco veces superior al del gusano, el de neuronas lo es 30 millones de veces.

La moraleja es que la forma en que los genes regulan el desarrollo no puede ser muy directa y precisa. Los humanos tenemos s¨®lo un gen por cada 100.000 neuronas. Las instrucciones gen¨¦ticas, por tanto, no pueden hacer m¨¢s que definir grandes pautas generales, casi abstractas, y utilizadas repetidamente en distintas partes del cuerpo y en distintas fases del desarrollo. Lo dem¨¢s se debe construir por s¨ª solo, de alguna manera. Los te¨®ricos se refieren a esto como el problema de la autoorganizaci¨®n.

Los 19.099 genes del gusano representan probablemente la m¨ªnima informaci¨®n concebible que se necesita para construir un animal. Pero al menos 7.000 de esos genes son esencialmente los mismos en todos los animales, humanos incluidos, y son los que contienen las instrucciones para ejecutar los procesos m¨¢s b¨¢sicos de la c¨¦lula y del desarrollo del organismo. La incre¨ªble estabilidad gen¨¦tica de estos procesos a lo largo de la evoluci¨®n constituye una de las mayores sorpresas de la biolog¨ªa contempor¨¢nea.

El director del Instituto Nacional de EE UU para la Investigaci¨®n del Genoma Humano, Francis Collins, ha declarado: "El trabajo de Bob [Waterston] y John [Sulston] nos da una enorme confianza para descifrar el genoma de nuestra especie; estamos m¨¢s cerca que nunca de obtener el manual de instrucciones para construir un ser humano".

El trabajo supone tambi¨¦n un gran espaldarazo a la gen¨¦tica cl¨¢sica: todas las principales familias de genes importantes para el desarrollo animal, catalogadas ahora con exacto detalle, hab¨ªan sido ya descubiertas por los genetistas de gusano y de Drosophila con las armas del ingenio y del olfato cient¨ªfico.