Las galaxias m¨¢s lejanas, localizadas en el cielo del Sur

,La imagen de Campo Profundo tomada con el Telescopio Espacial Hubble en un punto del cielo del Hemisferio Sur y hecha p¨²blica hace poco m¨¢s de un mes, fue el pistoletazo de salida en una singular carrera contrarreloj entre varios equipos de astr¨®nomos que se sumergieron en los datos para extraer cuanto antes la nueva informaci¨®n escondida en la foto. En los confines del universo ha ganado un equipo que ha identificado en ese Campo Profundo Sur las galaxias m¨¢s lejanas conocidas hasta ahora, tan distantes que corresponden al cosmos cuando ten¨ªa s¨®lo un 9% de su edad actual, unos pocos cientos de millones de a?os. "Nos sorprende haber sido los primeros en obtener estos resultados porque la t¨¦cnica que utilizamos es pr¨¢cticamente la misma que desarrollamos para analizar, en 1996, la imagen del Hubble del Campo Profundo Norte", comenta el astrof¨ªsico espa?ol Alberto Fern¨¢ndez Soto, uno de los investigadores del equipo de la Universidad Estatal de Nueva York en Stony Brook que ha identificado estas galaxias remotas. La revista Science acaba de anunciar el hallazgo.

El Campo Profundo es la imagen de una regi¨®n min¨²scula de la b¨®veda celeste en la que se captan, en dos dimensiones, todos los objetos luminosos que hay en ese trozo del cielo desde aqu¨ª hasta los confines del universo observable. Los astr¨®nomos calculan las distancias de los objetos celestes lejanos por el llamado corrimiento al rojo, es decir, el desplazamiento de la longitud de onda de la luz emitida por un objeto hacia las frecuencias de infrarrojo, o incluso de radio, en el espectro electromagn¨¦tico. Ese desplazamiento, denominado z, se debe a la expansi¨®n del universo a partir del Big Bang, y cuanto mayor sea su valor, m¨¢s lejos est¨¢ el cuerpo observado.

Muy j¨®venes

Pues bien, la galaxia m¨¢s lejana que se conoc¨ªa estaba a z = 5,64, identificada en el Campo Profundo Norte por ese mismo equipo que lidera Ken Lanzetta, mientras que ahora han encontrado 14 galaxias con valores de z comprendidos entre 5 y 10 y otros cinco candidatos de z superior a 10. "Son galaxias extensas, con algo de estructura, no muy diferentes de las que conocemos, pero muy j¨®venes, con brotes intensos de formaci¨®n estelar", dice el astr¨®nomo espa?ol, ahora en la Universidad de Nueva Gales del Sur (Sidney, Australia).

Los cient¨ªficos, dado que no se conoce con exactitud la edad del universo, son reacios a traducir los valores de z en millones de kil¨®metros o en a?os-luz. Pero si se toma una edad del universo de unos 15.000 millones de a?os, las galaxias m¨¢s lejanas que ahora se han identificado estar¨ªan a distancias superiores a los 14.000 millones de a?os-luz. Para encontrar ese pu?ado de galaxias, estos astr¨®nomos analizaron minuciosamente 323 candidatas.

Un problema con las galaxias lejan¨ªsimas es que nos llega tan poca luz de ellas, su luminosidad es tan d¨¦bil, que resulta casi imposible captar suficiente cantidad de sus fotones en los telescopios actuales para medir directamente su corrimiento al rojo -el espectro de luz- como se hace de modo rutinario con objetos m¨¢s brillantes. Por ello, estos astr¨®nomos han desarrollado una t¨¦cnica de comparaci¨®n de la luz. "Partimos de galaxias normales, m¨¢s cercanas, y hacemos simulaciones con ellas como si estuvieran, por ejemplo, a z =7. Luego comparamos el resultado con la galaxia del Campo Profundo que queremos analizar. Y hacemos esto para cada candidata, una por una", dice Fern¨¢ndez Soto. El hecho de no tener a¨²n espectros de luz hace que algunos astr¨®nomos se resistan un poco a considerar "definitivos" estos resultados, pero la comunidad cient¨ªfica reconoce la gran calidad y precisi¨®n del trabajo de este equipo.

?Por qu¨¦ han aparecido galaxias m¨¢s lejanas en el Campo Profundo Sur que en el Norte? Sencillamente porque cuando se hizo la observaci¨®n del Norte, el Hubble no ten¨ªa a¨²n la c¨¢mara infrarroja Nicmos. Ahora, con ella se ven en esa longitud de onda cuerpos celestes tan remotos que su luz est¨¢ completamente desplazada al infrarrojo y resultan invisibles para las c¨¢maras de luz visible. Los astr¨®nomos esperan que cuando se apunte de nuevo el telescopio al Norte aparecer¨¢n tambi¨¦n all¨ª galaxias a esas distancias extremas.

"Hemos usado datos del Hubble, del nuevo telescopio VLT del Observatorio Europeo Austral (ESO) y del NTT, tambi¨¦n en Chile", comenta Fern¨¢ndez Soto, y puntualiza: "Si Espa?a fuera miembro de ESO nos hubiera sido mucho m¨¢s f¨¢cil lograr los datos del VLT que necesit¨¢bamos".