Hallados indicios de planetas en torno a estrellas como el Sol

El telescopio espacial Hubble ha descubierto dos discos de material alrededor de sendas estrellas similares al Sol, seg¨²n ha anunciado un equipo de astr¨®nomos en la reuni¨®n de la Sociedad Americana de Astronom¨ªa que se celebra esta semana en Austin (EEUU). Las caracter¨ªsticas de los discos sugieren la presencia de planetas orbitando alrededor de estas estrellas.En el caso de la estrella HR 4796A, a 220 a?os luz de distancia de la Tierra, en la constelaci¨®n del Centauro, la estructura del disco de polvo "indica que lo que lo mantiene en su lugar es la presencia de cuerpos invisibles, que muy probablemente son planetas", dijo Brad Smith, de la Universidad de Hawai.

Se tratar¨ªa del mismo fen¨®meno que ocurre en Saturno, cuyos anillos se mantienen en su sitio por la fuerza de la gravedad que ejercen las lunas del planeta. Esta estrella hab¨ªa sido ya observada con los telescopios Keck, en Hawai, y desde el observatorio de La Silla, en Chile, pero no con el mismo grado de detalle que con el Hubble.

El disco de la otra estrella es distinto, pero tambi¨¦n muestra indicios de presencia de planetas. En concreto, el disco est¨¢ dividido por una franja presumiblemente vac¨ªa que podr¨ªa ser el hueco en el polvo formado por la ¨®rbita del planeta. La estrella, llamada HD 141569, ha sido observada con la c¨¢mara infrarroja del Hubble, NICMOS; est¨¢ en la constelaci¨®n de Libra, a unos 320 a?os luz de la Tierra.

Ambas estrellas son mayores que el Sol, pero tienen unos 10 millones de a?os de edad. En ninguno de los casos se ha obtenido la imagen de los supuestos planetas, algo no logrado a¨²n con ninguno de los m¨¢s de quince planetas extrasolares detectados hasta el momento.

Resultados preliminares

Steven Beckwith, director del Instituto Cient¨ªfico del Hubble, considera los nuevos resultados importantes, pero preliminares. En su opini¨®n, "este tipo de interpretaciones [sobre la detecci¨®n de planetas extrasolares] ha estado en el aire durante varios a?os. Estas im¨¢genes no son en s¨ª mismas el tipo de pruebas que necesitamos".

Pero s¨ª empieza a cuajar entre los astr¨®nomos la idea de que la formaci¨®n de sistemas planetarios es un fen¨®meno bastante frecuente. Observaciones recientes obtenidas sobre todo con telescopios infrarrojos como el ISO, de la Agencia Europea del Espacio, indican que al menos la mitad de las estrellas j¨®venes tienen discos de material a su alrededor. Se consideran discos precursores de la formaci¨®n de planetas, porque en unos cuantos millones de a?os el polvo y el gas de que est¨¢n formados se condensar¨¢ para dar lugar a planetas. Los primeros anillos de este tipo se observaron en 1984, alrededor de las estrellas Vega y Beta Pictoris.