Los cient¨ªficos usar¨¢n plantas transg¨¦nicas para extraer ars¨¦nico del valle del Guadiamar

El valle del r¨ªo Guadiamar se convertir¨¢ en los pr¨®ximos a?os en un laboratorio natural donde los mayores expertos en descontaminaci¨®n de suelos aplicar¨¢n las novedades en biotecnolog¨ªa. Un grupo de 60 cient¨ªficos de Europa, Estados Unidos, Chile y Sud¨¢frica han discutido durante cuatro d¨ªas c¨®mo tratar los metales pesados que restan en la zona que fue anegada por lodos t¨®xicos tras la rotura de la balsa minera de Aznalc¨®llar, el pasado 25 de abril. Ayer, en sus conclusiones, se?alaron al enemigo n¨²mero uno: el ars¨¦nico. Para extraerlo recurrir¨¢n a plantas modificadas gen¨¦ticamente.

La Fundaci¨®n Europea para la Ciencia y el Consejo Superior de Investigaciones Cient¨ªficas (CSIC) han concentrado en un hotel de Sevilla a "los mejores especialistas en biorremediaci¨®n". Durante tres maratonianas jornadas, cient¨ªficos de medio mundo han expuesto sus conocimientos sobre reacciones qu¨ªmicas, metales pesados, plantas acumuladoras y tecnolog¨ªa molecular. Una experiencia que, como admit¨ªa ayer V¨ªctor de Lorenzo, investigador del CSIC, se ha visto superada por la realidad: "Nunca hemos tratado con un problema de esta magnitud".El "problema", los metales pesados que a¨²n permanecen en los m¨¢rgenes y el cauce del Guadiamar, no tiene una soluci¨®n inmediata aunque s¨ª "factible en los pr¨®ximos a?os", seg¨²n De Lorenzo. Los cient¨ªficos, en sus conclusiones, advierten de la dificultad de un tratamiento que debe aplicarse a lo largo de 40 kil¨®metros. La diversidad de suelos, la exposici¨®n al aire y las distintas concentraciones de contaminantes son factores que complican una ecuaci¨®n que actualmente no tiene soluci¨®n para uno de sus elementos, el ars¨¦nico.

"Es, quiz¨¢s, la herencia m¨¢s perjudicial a largo plazo de todo el vertido", dice el informe cient¨ªfico sobre la presencia de ars¨¦nico en los suelos del valle del Guadiamar. "Hay una urgente necesidad de desarrollar tecnolog¨ªas que a¨²n no existen pero que pueden ser posibles", subrayan los especialistas. Las t¨¦cnicas gen¨¦ticas desarrolladas en los ¨²ltimos a?os han venido en auxilio de los especialistas en descontaminaci¨®n de suelos, que se ve¨ªan incapaces de fijar al escurridizo ars¨¦nico, que se puede presentar hasta en siete combinaciones qu¨ªmicas altamente t¨®xicas.

El tratamiento habitual para estos elementos es una combinaci¨®n de bacterias y plantas que chupan los contaminantes. ?sta es la opci¨®n m¨¢s recomendada por la comunidad cient¨ªfica internacional que desde hace a?os se ha decantado por las medidas in situ (sobre el terreno). De hecho, el octavo informe del grupo de expertos del CSIC sobre el vertido t¨®xico, recomendaba la siembra de distintas especies de brassica (col). Esta planta se caracteriza por su capacidad para extraer varios de los metales contenidos en los lodos: plomo, zinc, cobre y cadmio.

La brassica y otras plantas acumuladoras, como la allysum o la thlaspi, son, sin embargo, incapaces de extraer el ars¨¦nico. Hasta ahora, su variabilidad qu¨ªmica ha frustrado los intentos de los cient¨ªficos de convertirlo a una combinaci¨®n inocua. Los expertos han rememorado estos d¨ªas la terquedad con la que las grandes extensiones naturales de ars¨¦nico de Chile envenenan su entorno. Pero la reciente experimentaci¨®n en el poplar (una especie de ¨¢lamo) muestra la senda que los especialistas quieren seguir para anular sus nocivos efectos en el valle del Guadiamar.

Experimento pionero

En el caso del poplar, los especialistas han conseguido introducir un gen que le permite extraer del suelo una especie qu¨ªmica del mercurio altamente t¨®xica y transformarla en otra inocua, que libera en el aire. De Lorenzo cree que, si la investigaci¨®n se dirige a este campo, habr¨¢ plantas especializadas gen¨¦ticamente en la extracci¨®n de ars¨¦nico "antes de tres a?os".Como se?al¨® en rueda de prensa Gijs Kuenen, profesor de la Universidad de Delft (Holanda) la extracci¨®n del ars¨¦nico es una cuesti¨®n " a largo plazo que no tiene una soluci¨®n al 100%". Sobre todo no se sabe con precisi¨®n la extensi¨®n del problema.

La balsa minera que revent¨® hace casi nueve meses dej¨® escapar cerca de siete millones de toneladas de lodos t¨®xicos. Su composici¨®n en metales pesados se?alaba al cinc y al plomo como los m¨¢s abundantes. De ars¨¦nico, el m¨¢s com¨²n entre los t¨®xicos (mercurio, talio), se calcula -a partir de los datos de la empresa propietaria Boliden-, que llegaron unas 40.000 toneladas al cauce del Guadiamar.

El trabajo de excavadoras y camiones ha llevado a la antigua corta de Aznalc¨®llar (dep¨®sito de los residuos recogidos del cauce) m¨¢s de 10 millones de toneladas de material, pero las administraciones estiman que s¨®lo un 40% corresponde a los lodos. Y como han repetido los sabios del CSIC, la exposici¨®n ambiental ha acelerado la filtraci¨®n de los metales pesados en el subsuelo.

"Estamos muy impresionados por el trabajo que se ha realizado para transportar la mayor parte de los lodos", admiti¨® Kuenen, quien junto a sus compa?eros visit¨® el pasado viernes la balsa siniestrada y los tramos altos del valle, los que recibieron la avalancha de lodos y agua ¨¢cida. El profesor holand¨¦s, eso s¨ª, advirti¨® que las medidas biol¨®gicas no ser¨¢n suficientes para fijar los sedimentos contaminados que a¨²n quedan en el lecho del r¨ªo. "Si vienen grandes lluvias ir¨¢n a parar al estuario del Guadalquivir", se?al¨®.