"Es natural que en alg¨²n momento un espa?ol fuera al espacio", dice Pedro Duque

A Pedro Duque no le daba la sonrisa para responder a la ovaci¨®n con que le recibieron las m¨¢s de 1.500 personas congregadas ayer tarde en el Palacio de Congresos de Madrid. Era el cierre de la primera jornada oficial de la estancia de ocho d¨ªas en Espa?a de los siete magn¨ªficos del Discovery, John Glenn incluido, que almorzaron con los Reyes y fueron recibidos por la tarde por Jos¨¦ Mar¨ªa Aznar. El Rey impuso a Duque la Gran Cruz al M¨¦rito Aerona¨²tico con distintivo blanco. Para el astronauta, "es natural que en alg¨²n momento un espa?ol fuera al espacio".

Los astronautas entraron vestidos con sus trajes azules de faena y el p¨²blico empez¨® a aplaudir. Las palmas se hicieron a¨²n m¨¢s fuertes cuando el ministro de Industria, Josep Piqu¨¦, present¨® al senador John Glenn, y m¨¢s a¨²n cuando le toc¨® el turno a Duque. "Alguien ha dicho que deber¨ªamos convencerle para que se presente a las elecciones", dijo Piqu¨¦ antes de reconocer que era una "broma seguramente extempor¨¢nea". Antes de su intervenci¨®n frente al p¨²blico, a la que asisti¨® la Reina, los astronautas celebraron un encuentro con la prensa en el que casi hubo m¨¢s flashes y bromas que preguntas serias. "Me sorprende que me quepa el traje", dijo Chiaki Mukai. "Ayer tuvimos la oportunidad de probar las tapas en un bar local, y estoy encantada de ver que a los espa?oles les gusta comer como a nosotros los japoneses", coment¨® la ¨²nica mujer de la misi¨®n, que se proclam¨® "representante" de la tripulaci¨®n en materia gastron¨®mica. Fue, junto con Duque, la m¨¢s espont¨¢nea de los siete.

Despu¨¦s de Duque, Glenn acapar¨® la mayor¨ªa de las preguntas, y no escatim¨® consejos a los mayores. "A mi edad hay mucha gente que cree que lo que rige su vida es el calendario, pero es una actitud equivocada. Cualquiera que tenga un sue?o a esta edad debe tratar de conseguirlo". Se declar¨® convencido de que los resultados de su trabajo servir¨¢n en el futuro para "las estancias prolongadas del hombre en el espacio", as¨ª como para "entender el proceso del envejecimiento" en general.

El ¨²nico resultado disponible por ahora acerca de su misi¨®n es que se encuentra "perfectamente". Los chequeos de los m¨¦dicos proseguir¨¢n durante al menos otros seis meses, y la NASA sigue a¨²n procesando datos de su participaci¨®n en los experimentos sobre el sue?o y el mantenimiento de la masa muscular en condiciones de ingravidez.

Pero, ?qu¨¦ siete razones justifican estas misiones tan caras?, pregunt¨® alguien. Vicente G¨®mez, director general del Centro de Desarrollo Tecnol¨®gico e Industrial y maestro de ceremonias en la rueda de prensa, no dej¨® tiempo para siete respuestas: "En el espacio hacemos cosas que no ser¨ªa posible hacer de otra manera. ?sa es raz¨®n suficiente", respondi¨® uno de ellos.

Duque ser¨ªa despu¨¦s m¨¢s emotivo: "Explicar a los ni?os nuestro trabajo es uno de los objetivos esenciales de las misiones", contest¨® cuando la redactora de un programa de televisi¨®n quiso saber si la teleconferencia que hab¨ªa mantenido desde el Discovery con escolares y la ministra de Educaci¨®n, Esperanza Aguirre, estaba considerada otro de los experimentos de la misi¨®n.

Duque es, seg¨²n Piqu¨¦, un "s¨ªmbolo para la juventud", y la prueba de que Espa?a "ha roto su aislamiento" y "se ha incorporado ya a la carrera espacial". Precisamente los ni?os del colegio madrile?o Miguel Blasco Vilatela, donde estudi¨® el astronauta, tienen hoy ocasi¨®n de averiguar c¨®mo seguir sus pasos, cuando el mism¨ªsimo astronauta les visite. Antes, toda la tripulaci¨®n del Discovery ir¨¢ al Congreso de los Diputados, y despu¨¦s, el alcalde de Madrid, Jos¨¦ Mar¨ªa ?lvarez del Manzano, entregar¨¢ a Duque la Medalla de Plata de Madrid.

Por la noche, los siete astronautas llegar¨¢n a Granada, en donde el restaurante en el que cenar¨¢n los recibir¨¢ con siete caricaturas gigantes. Y seguramente al d¨ªa siguiente cumplir¨¢n con lo que, seg¨²n Duque, es una tradici¨®n para los astronautas: visitar a los cient¨ªficos que preparan los experimentos de las misiones, en este caso los del Laboratorio de Estudios Cristalogr¨¢ficos del Instituto Andaluz de Ciencias de la Tierra, autores de uno de los experimentos de la misi¨®n STS-95 del Discovery.