A merced del viento

Si hace apenas unas semanas las fuertes corrientes de aire frustraban las aspiraciones de Richard Branson, el due?o de la empresa discogr¨¢fica Virgin, de ser el primero en dar la vuelta al mundo en un globo aerost¨¢tico, los agentes de la naturaleza no amilanan a otros aventureros en esta empresa. La competencia est¨¢ servida: quien lo logre no s¨®lo consigue la satisfacci¨®n de la haza?a, sino que tambi¨¦n se le abre un amplio campo de expectativas de promoci¨®n y econ¨®micas. Ahora le toca el turno a los brit¨¢nicos Andy Elson, de 45 a?os, y Colin Prescot, de 48, quienes se muestran muy optimistas. "Contamos con m¨¢s informaci¨®n respecto a los motivos por los que fallaron otros lanzamientos y disponemos de un globo m¨¢s perfeccionado", explica Elson, ingeniero y piloto del Cable & Wireless, nombre del globo que representa a la potente proveedora de comunicaciones integradas que financia el proyecto. ?Por qu¨¦ Almer¨ªa? La respuesta es sencilla. "Es el mejor lugar del mundo para poder conseguir nuestro prop¨®sito por las corrientes de aire que se originan", aclara el piloto. Lo cierto es que el sitio est¨¢ escogido a conciencia, tras meses de estudio en los que un equipo de meteor¨®logos estudi¨® las condiciones clim¨¢ticas pa¨ªs por pa¨ªs. Instalaron tres estaciones meteorol¨®gicas en Andaluc¨ªa, una en Sierra Nevada y dos en La Env¨ªa Golf, en V¨ªcar (Almer¨ªa), lugar escogido finalmente para el lanzamiento por el ¨®ptimo r¨¦gimen de vientos. Si los ¨²ltimos partes meteorol¨®gicos no resultan desfavorables, ma?ana, el Cable & Wireless iniciar¨¢ su vuelo, de no m¨¢s de 21 d¨ªas, ya que no tendr¨ªan combustible para m¨¢s. "Saldremos de noche para aprovechar que el helio est¨¦ fr¨ªo y as¨ª contamos con 24 horas m¨¢s de vuelo", indica el copiloto Colin Prescot. Esta peque?a ventaja con la que otros no contaron en sus intentonas -las salidas desde Suiza hubieron de hacerse de d¨ªa para poder divisar las monta?as- va, sin embargo, acompa?ada de problemas diplom¨¢ticos por el ¨²ltimo intento de Branson: las autoridades chinas han impedido a esta expedici¨®n que sobrevuele el pa¨ªs. Este problema burocr¨¢tico har¨¢ que el viaje dure un 25% m¨¢s de lo previsto al tener que pasar por el sur de India, Tailandia y Jap¨®n. A¨²n as¨ª, los dos pilotos se muestran confiados en lograr su prop¨®sito, ya que "lo m¨¢s dif¨ªcil era conseguir que el globo fuera t¨¦cnicamente correcto". No en vano, el aparato dise?ado por Elson puede transportar m¨¢s combustible que sus antecesores gracias a que ha evitado que el queroseno se congele a 90? bajo cero. "El globo podr¨¢ volar as¨ª a gran altura durante unos 12 o 14 d¨ªas y bajo condiciones meteorol¨®gicas adversas, aspecto que ha paralizado muchos de los intentos de vuelta al mundo", matiza su dise?ador. Mientras dure la gran prueba, el Cable & Wireless tendr¨¢ su centro de comunicaciones en Londres. Los pilotos enviar¨¢n all¨ª su latitud, longitud y velocidad cada 30 minutos y transmitir¨¢n v¨ªa digital fotograf¨ªas, sonidos y secuencias de v¨ªdeo. Si los vientos son favorables y logran su prop¨®sito tendr¨¢n todas las facilidades para lanzar al mercado dos materiales usados en su viaje: las placas solares dise?adas por Elson para cargar bater¨ªas -ahorran, seg¨²n su dise?ador, hasta un 30% m¨¢s que las tradicionales- y el resistente material de oro que el globo lleva en su armaz¨®n. Prescot, por ¨²ltimo, coment¨® su proyecto en caso de lograr el prop¨®sito: "Cuando vuelva de dar la vuelta al mundo vendr¨¦ a la Env¨ªa Golf a hacerme una casa".