M¨¢laga logra elaborar un carb¨®n activo para tratar aguas y gases a base de un contaminante Los investigadores dicen que el proceso ser¨ªa rentable en f¨¢bricas de pasta de papel

Suena tan complicado como dejar blanca la colada con un jab¨®n negro. Pero descontaminar con un contaminante es algo m¨¢s que un trabalenguas. Es el objeto de investigaci¨®n del grupo de tecnolog¨ªa de residuos de la Universidad de M¨¢laga (UMA) que ha logrado producir por primera vez un carb¨®n activo a base de lignina -un subproducto contaminante de la fabricaci¨®n de pasta de papel- para emplearlo en el tratamiento de aguas y gases contaminados. La idea no surgi¨® de una motivaci¨®n puramente ecol¨®gica sino buscando una v¨ªa alternativa de tratamiento para la lignina que fuera econ¨®mica, seg¨²n explica Tom¨¢s Cordero, responsable del equipo de investigaci¨®n. Una importante empresa de papel se puso en contacto con ellos porque pretend¨ªa aumentar su producci¨®n y quer¨ªa encontrar una soluci¨®n m¨¢s barata que reformar las calderas para afrontar el excedente de este material, un material "que es como el cemento ya que es la sustancia que une a los dem¨¢s constituyentes de la madera". Y es que el vertido directo de lignina al agua est¨¢ prohibido, seg¨²n Cordero, por la legislaci¨®n medioambiental y hasta ahora su ¨²nico tratamiento consiste en quemarlo para obtener energ¨ªa. Aunque tambi¨¦n se recicla para obtener otros productos. En EE UU, por ejemplo, la lignina se emplea para crear pastillas de freno, aglomerante o como base para las tarjetas de circuito impreso. "Pero todas ellas son transformaciones que exigen muy pocos cambios a nivel qu¨ªmico". Fabricar carb¨®n activo a partir de ella es otro tema. En la UMA decidieron de forma totalmente novedosa someterla a un proceso m¨¢s complejo y convertirla en carb¨®n activo, un material "que se emplea en procesos de descontaminaci¨®n". Para tratar aguas residuales no merece la pena emplear lignina, pero s¨ª para limpiar aguas con metales pesados, pesticidas o con compuestos clorados o gases con di¨®xido de azufre, el mayor causante de la lluvia ¨¢cida. Es decir, no se emplea para descontaminar sin m¨¢s, sino cuando el agua o el gas contienen unos contaminantes espec¨ªficos. Carb¨®n lunar El proceso de descontaminaci¨®n no puede ser m¨¢s gr¨¢fico. Se vierte el carb¨®n activo, que es un material poroso y que al microscopio se asemeja a la superficie lunar por sus cr¨¢teres en el agua. "El carb¨®n retiene adheridas a su pared las mol¨¦culas de contaminantes", explica Cordero. Y lo hace de forma selectiva, es decir, no todos los carbones activos tienen el mismo grado de "apetencia" hacia los diferentes contaminantes. Luego no hay m¨¢s que filtrar el agua para que salga limpia. La depuraci¨®n de gases es muy similar. Se emplea en corrientes de gas, como por ejemplo, en chimeneas, aunque tambi¨¦n en m¨¢scaras. S¨®lo hay una diferencia: el carb¨®n no se esparce sino que se hace un filtro con ¨¦l. El aire entra sucio en el filtro y sale limpio al atraer las part¨ªculas contaminantes, que quedan adheridas a ¨¦l. Es, ni m¨¢s ni menos, que como un anuncio de detergente. A pesar de que no se ha comercializado el proceso, seg¨²n Cordero, ser¨ªa muy rentable montarlo en una f¨¢brica de pasta de papel, a pesar de que producir carbono activo a partir de lignina es m¨¢s caro que quemarla. En el proceso de conversi¨®n se obtienen gases que son combustibles y se pueden convertir en energ¨ªa con lo que, "a nivel industrial, su producci¨®n podr¨ªa ser autosostenible". En las dos plantas piloto que tiene la UMA, de momento, s¨®lo se pueden producir unos 15 al d¨ªa de carb¨®n activo al d¨ªa a partir de 65 kilos de lignina. Pero este equipo de investigaci¨®n ha logrado sacar todav¨ªa m¨¢s partido a este contaminante. Han logrado reciclar lignina para convertirla en fibra de carbono que "tiene la ventaja de ser muy resistente y muy ligera" y se emplea, por ejemplo para las raquetas de tenis. Tambi¨¦n son capaces de convertirla en otro tipo de materiales compuestos y con estas mismas caracter¨ªsticas. "Para hacerse una idea, el morro del Discovery estaba fabricado con esta fibra", concluye Cordero.