EE UU financiar¨¢ la investigaci¨®n con embriones humanos

El Gobierno federal de Estados Unidos financiar¨¢ experimentos con "c¨¦lulas indiferenciadas" de embriones humanos, hasta ahora prohibidos en instituciones p¨²blicas norteamericanas, lo que abre una nueva frontera en el tratamiento del parkinson, el alzheimer, la diabetes y otras muchas enfermedades. El anuncio, realizado el martes ante la Comisi¨®n Nacional de Bio¨¦tica, suscit¨® inmediatas protestas por la potencial producci¨®n de embriones con prop¨®sitos exclusivamente cient¨ªficos, pero al mismo tiempo fue aplaudida por los investigadores, que lo consideran un hito en la medicina.

"Es extraordinario. Acelerar¨¢ las investigaciones en varios a?os" subray¨® John Gearhart, cient¨ªfico de la Universidad Johns Hopkins de Baltimore, que durante el ¨²ltimo a?o ha hecho experimentos, a partir de c¨¦lulas de fetos abortados, financiados exclusivamente con fondos privados.Una ley aprobada por el Congreso proh¨ªbe la financiaci¨®n p¨²blica de los experimentos con embriones humanos, pero el Instituto Nacional de la Salud (NIH) ha dado ahora una nueva interpretaci¨®n a esa legislaci¨®n y ha concluido que las c¨¦lulas cultivadas en el laboratorio "no constituyen en s¨ª un embri¨®n". Bajo ese precepto, la concesi¨®n de fondos estar¨¢ condicionada a que los cient¨ªficos p¨²blicos usen c¨¦lulas obtenidas inicialmente de los embriones en laboratorios privados, seg¨²n inform¨® el martes el director del NIH, Harold Varmus, ante la Comisi¨®n Nacional de Bio¨¦tica.

El NIH financia la mitad de la ciencia estadounidense, por lo que es previsible que el dinero p¨²blico incremente enormemente el n¨²mero de cient¨ªficos que se puedan dedicar a este tipo de experimentos. Y que, con ello, el rumbo de la ciencia m¨¦dica en ese campo sea ya imparable, a pesar de la oposici¨®n de algunos sectores sociales.

Quienes est¨¢n a favor, aducen adem¨¢s que la financiaci¨®n del Gobierno tiene la ventaja de estar sujeto al escrutinio p¨²blico y, por tanto, ofrece m¨¢s seguridad. La controversia se centra en los m¨¦todos de obtenci¨®n de los embriones. Los cient¨ªficos pueden extraer las c¨¦lulas de fetos abortados, de embriones sobrantes en fecundaciones in vitro, o de embriones creados mediante t¨¦cnicas de clonaci¨®n. Luego las multiplican en el laboratorio y se pueden mantener as¨ª indefinidamente para usarlas en experimentos.

A lo largo del pasado a?o, varios investigadores en Estados Unidos lograron reproducirlas con ¨¦xito en laboratorios privados financiados por la empresa Geron, que en estos momentos es propietaria de las patentes. La comisi¨®n de bio¨¦tica, nombrada por el presidente Bill Clinton, ser¨¢ quien, en conjunci¨®n con el NIH, elabore las regulaciones en los pr¨®ximos meses.

Beneficios espectaculares

"Sabemos que ¨¦ste es un terreno ¨¦ticamente delicado, pero los beneficios para los seres humanos ser¨¢n espectaculares", se?al¨® Varmus. La comisi¨®n de bio¨¦tica deber¨¢ todav¨ªa determinar si es aceptable usar t¨¦cnicas de clonaci¨®n como paso inicial del proceso, o permitir que las parejas vendan sus embriones.El anuncio levant¨® una oleada de cr¨ªticas entre los grupos antiabortistas de EE UU, que lo califican como "moralmente inaceptable", porque el m¨¦todo requiere la destrucci¨®n de los embriones humanos, aunque estos s¨®lo tienen unos d¨ªas.

Uno de los congresistas que ha votado a favor de la destituci¨®n de Clinton, Chris Smith, lleg¨® a decir ayer que es "una muestra de que el presidente trata a los seres humanos como objetos de su propiedad que se pueden manipular y destruir". Por su parte, Clinton hizo menci¨®n durante su discurso sobre el estado de la Uni¨®n a los avances cient¨ªficos que se pueden lograr con estas t¨¦cnicas, aunque no entr¨® en el uso de fondos federales.